Un ex studio di giochi Netflix diventa indipendente per raggiungere più giocatori.
Pubblicato il da Ignazio Aragona - Tecnologia
Nel 2022, Netflix ha acquisito lo studio di game development Spry Fox, specializzato in giochi “cozy”. Con oltre dieci anni di esperienza e titoli di successo come Triple Town e Alphabear, il team sembrava essere un ottimo match per la strategia mobile di Netflix. Come spiegato da David Edery, cofondatore di Spry Fox, questa partnership garantiva al team la libertà di creare senza doversi preoccupare della monetizzazione. “Non siamo mai stati bravi a fare soldi dai nostri giochi,” racconta Edery.
L’indipendenza di Spry Fox e l’importanza della socialità nei giochi
Oggi, a distanza di tre anni, Spry Fox ha riacquisito la propria indipendenza, dopo aver comprato se stesso da Netflix. Questa notizia arriva in un periodo di transizione per il servizio di streaming, il quale ha iniziato a concentrarsi maggiormente su giochi ispirati a contenuti TV piuttosto che su titoli per dispositivi mobili. Anche studi che hanno prodotto giochi di successo, come Squid Game: Unleashed, sono stati chiusi. Per Spry Fox, il motivo della separazione è diverso: ampliare il proprio pubblico con l’atteso MMO *Spirit Crossing*.
“A un certo punto, ero sempre più preoccupato che il fatto che *Spirit Crossing* fosse un gioco esclusivo per membri Netflix fosse un problema reale,” spiega Edery. “Si tratta di un gioco altamente sociale. Le persone vogliono giocare con i propri amici. Se i loro amici non sono membri Netflix, questo diventa un problema.”
*Spirit Crossing* è un gioco multiplayer su larga scala che si focalizza sulla costruzione di amicizie e comunità in un mondo fantastico e adorabile. Si tratta dell’esperienza più ambiziosa mai realizzata dallo studio. Dopo aver riscosso successo con titoli per dispositivi mobili, Spry Fox ha esplorato il genere “cozy” con la serie *Cozy Grove*, che era incentrata su esperienze single-player. Con *Spirit Crossing*, l’intento è di replicare quella formula in un ambiente virtuale popolato da un gran numero di giocatori. L’obiettivo è audace: “Crediamo fermamente che questa sia la nostra occasione per ridurre la solitudine nel mondo,” afferma Edery. “È ciò che ci sta più a cuore.”
Un percorso di sviluppo ricco di sfide e opportunità
Lo sviluppo di *Spirit Crossing* è iniziato prima dell’accordo con Netflix e illustra in modo chiaro la storia recente del finanziamento dei giochi indie. Il prototipo iniziale era concepito come un’esclusiva per il servizio di streaming Google Stadia. Dopo l’implosione di Stadia, Spry Fox ha mantenuto i diritti del progetto e successivamente Epic Games ha acquisito il titolo nell’ambito di una nuova iniziativa editoriale.
“È stato fantastico perché sono stati molto collaborativi e ci hanno fornito un grande budget,” racconta Edery riguardo la partnership con Epic. “E poi l’acquisizione da parte di Netflix è arrivata inaspettatamente. Non stavo cercando di essere acquisito e non sembra neppure che dovesse essere Netflix, ma alla fine è sembrata una buona idea per vari motivi.”
Se osservato dall’esterno, il percorso di Netflix nel gaming sembra caotico. L’azienda ha provato di tutto, dai giochi basati sui propri show alla creazione di uno studio AAA, senza ottenere risultati significativi. Nella scorsa edizione del Game Developers Conference a San Francisco, il presidente dei giochi di Netflix, Alain Tascan, ha delineato un nuovo piano focalizzato su tipologie di giochi specifiche, compresi i titoli “mainstream” destinati a grandi audiende, di cui *Spirit Crossing* è stato citato come esempio. Recentemente, Netflix sembra concentrarsi principalmente su giochi basati su cloud da giocare su TV, piuttosto che su dispositivi mobili.
Nonostante ciò, Edery sottolinea che il team di Spry Fox non è stato gravemente influenzato dalle priorità mutate di Netflix. “Siamo stati sostanzialmente portati dentro per sviluppare e lanciare *Spirit Crossing*,” afferma. “Abbiamo continuato a lavorare come prima, quindi penso che siamo stati meno influenzati dai cambiamenti interni rispetto ad altri.”
Edery parla della crescita progettuale di *Spirit Crossing*, avvenuta attraverso le varie fasi, da Stadia a Netflix. Alla fine, è emerso chiaramente che un gioco incentrato sulla connessione tra persone non si adattava perfettamente ai piani di Netflix, data l’elevata limitazione delle piattaforme su cui il gioco poteva essere lanciato. Edery osserva che *Cozy Grove*, ad esempio, ha avuto il maggior successo su Nintendo Switch, un mercato molto attrattivo per i giochi cozy. “Non poter pubblicare su Switch è una limitazione reale, e potrebbe essere problematica,” confida Edery.
La separazione da Netflix è stata quindi orientata al miglior interesse del gioco; sebbene non ci sia stata ancora un annuncio per una versione Switch, *Spirit Crossing* sarà disponibile per PC, iPhone e Android. Esiste ancora una partnership con Netflix, dato che la versione mobile rimarrà gratuita e riservata agli abbonati. “Deve comunque avere senso per Netflix,” osserva Edery. Ci sono rischi evidenti nell’andare verso la forza lavoro indipendente; già il team sta facendo sacrifici. Edery e il suo cofondatore, Daniel Cook, hanno ridotto il loro stipendio a 20.000 dollari all’anno.
La maggior parte dello sviluppo di *Spirit Crossing* è stata completata durante i tre anni in cui Spry Fox era sotto l’ombrello di Netflix e il team si aspetta di lanciare il gioco entro quest’anno. (È attualmente possibile iscriversi per giocare a una versione alpha del gioco.) Anche prima del lancio di *Spirit Crossing*, il lungo viaggio di Spry Fox verso l’indipendenza rappresenta una rara storia positiva in un settore caratterizzato da licenziamenti, cancellazioni e chiusure di studi. Rimane però un’importante sfida che il team deve affrontare: “Dobbiamo capire come guadagnare denaro ora.
Fonti: Spry Fox Official Website, Netflix Official Site
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