Animali di grandi dimensioni: riserva di carbonio vitale per il clima. Fondamentale salvarli?

Pubblicato il 20 Ottobre 2026 da Luigi Salemi - Green

Una nuova recensione di Current Biology sottolinea l’importanza del reintroito di grandi animali come elefanti e balene per contrastare il declino e l’estinzione delle specie, ma gli autori avvertono che presentarlo come una strategia climatica è “ad alto rischio”. Questi animali immagazzinano, rilasciano e spostano il carbonio in modi che variano per specie ed ecosistema, e al momento non è chiaro quanto, dove o quando. I benefici climatici potrebbero essere decenni lontani, poiché gli effetti del ripristino animale si dispiegano su 50-100 anni, e promettere troppo rischia di creare “falsa fiducia”, secondo gli autori. Tuttavia, gli esperti affermano di essere più allineati che contrari agli sostenitori del reintroito sulla necessità di maggiore certezza in questo crescente campo scientifico.

Grandi branchi di elefanti una volta attraversavano l’Africa, e i ricercatori non hanno dubbi sul fatto che abbiano plasmato il paesaggio, gli ecosistemi e – come la recente scienza ha dimostrato – l’equilibrio del carbonio. Anche se è difficile essere certi dei numeri esatti, alcuni scienziati ipotizzano che negli ultimi cinque secoli, gli esseri umani abbiano causato la perdita del 98% degli elefanti del continente. Una cifra più recente e spesso citata dall’IUCN, l’autorità globale per la conservazione della fauna selvatica, situava la popolazione di elefanti del continente a 1,3 milioni negli anni ’70. Ricerche successive hanno suggerito che i numeri complessivi degli elefanti delle savane (Loxodonta africana) sono diminuiti del 70%, a causa della caccia e della perdita di habitat. I loro cugini della foresta, Loxodonta cyclotis, probabilmente sono scesi del 90%.

Mentre i ricercatori hanno iniziato a scoprire le interazioni tra il carbonio e i grandi animali come gli elefanti, c’è stata una spinta per “riportare alla vita” i paesaggi a beneficio del clima.

Anche le enormi balene degli oceani offrono lo stesso potenziale. Essendo gli animali più grandi mai esistiti sulla Terra, i loro corpi da soli fungono da serbatoi sostanziali che potrebbero trattenere il carbonio che riscalda il clima fuori dall’atmosfera nel corso dei decenni (o più) in cui vivono. Altre ricerche hanno delineato un “pompa” di balene: gli escrementi ricchi di nutrienti delle balene supportano anche il fitoplancton, che assorbe grandi quantità di biossido di carbonio. Il contributo dei cetacei alla sequestrazione del carbonio prosegue anche dopo la loro morte, poiché i loro corpi talvolta affondano sul fondo dell’oceano, dove una serie di organismi marini profondi si nutrono di loro, mantenendo quel carbonio fuori dall’atmosfera.

Sono secoli di caccia che hanno ridotto le popolazioni di molte specie a una frazione di ciò che erano una volta, ma la conservazione delle balene viene talvolta presentata come un modo per affrontare il cambiamento climatico.

“È molto allettante cercare di unire queste cose, e la scienza ha davvero messo queste cose sulla mappa”, afferma Andrew Abraham, un ricercatore associato presso la Northern Arizona University negli Stati Uniti, a Mongabay.

Abraham è il primo autore di uno studio pubblicato il 19 ottobre sulla rivista Current Biology, in cui lui e i suoi colleghi espongono la ricerca attuale su quanto il ripristino di animali come balene o elefanti possa davvero contribuire ad affrontare il cambiamento climatico.

“Come, quando e in che modo questo può effettivamente essere una parte efficace all’interno di strategie di mitigazione del clima più ampie?” chiede Abraham.

Gran parte della conversazione intorno al movimento del carbonio tra gli ecosistemi terrestri e l’atmosfera si è incentrata sulle piante. Questo ha spinto gli sforzi ben pubblicizzati per proteggere e ripristinare le foreste, inclusa la piantumazione di alberi, per limitare e assorbire il carbonio dall’atmosfera. Le foreste, specialmente nei tropici, contengono enormi quantità di carbonio. I circa 65 miliardi di tonnellate metriche presenti nel bacino del Congo, ad esempio, equivalgono a più di sei anni di emissioni di CO2 dall’industria e dall’uso di combustibili fossili a livello mondiale.

Poi, un po’ più di un decennio fa, una crescente ondata di ricerche ha iniziato a indagare sull’influenza complessa che gli animali – soprattutto i più grandi – possono avere sul ciclo del carbonio attraverso gli ecosistemi: si pensi a specie che partono da 45 chilogrammi, circa 100 libbre, come lupi, scimpanzé, e oranghi, fino al peso multitonico di un elefante o di una balena blu o fin bus.

Quanto è allettante, dunque, che questi animali iconici, le cui popolazioni sono state devastate dalla perdita di habitat, dalla caccia e da altri impatti umani, possano anche essere alleati nel tentativo di limitare il riscaldamento causato dall’uomo sulla Terra – che ritornarli nei luoghi dove vivevano in vasti numeri potrebbe stimolare ulteriori assorbimenti di carbonio dall’atmosfera.

Il lavoro di Abraham e dei suoi colleghi, che rivedono la crescente ricerca in questo campo, mette in guardia dall’esagerare gli investimenti nel ripristino degli animali esclusivamente per i guadagni climatici, un approccio che gli autori considerano “ad alto rischio”. Sollevano preoccupazioni sul potenziale collegamento dei benefici climatici del ripristino degli animali a strumenti controversi come crediti carbonio e compensazioni.

Gli autori sono fermi nel sottolineare che il ripristino delle popolazioni animali è prima di tutto essenziale come soluzione a lungo termine per il declino globale e l’estinzione delle specie.

“Vogliamo tutti che i soldi vadano alla conservazione della fauna selvatica”, afferma Ethan Duvall, direttore esecutivo dell’Amazon Research and Conservation Collaborative, a Mongabay. “Vogliamo che gli elefanti siano ripristinati. Vogliamo che le balene siano ripristinate.”

Abraham, Duvall e i loro colleghi sono più prudenti riguardo alle strategie che promuovono il ripristino della vita selvatica esclusivamente perché aiuta il clima. Nel loro studio, che si concentra sulla ricerca sulle balene e gli elefanti, mettono in evidenza i modi ampiamente variabili e complessi in cui gli animali influenzano il ciclo del carbonio – molti dei quali ancora poco compresi.

E sottolineano che gli impatti di questi animali a lunga vita sui paesaggi occupati possono manifestarsi su decenni e secoli.

Questo arco temporale è in netto contrasto con l’urgente necessità di fermare e invertire le emissioni di carbonio dell’umanità – in particolare, ponendo fine all’uso dei combustibili fossili – riportando le temperature globali a livelli più sani.

I ricercatori sollevano preoccupazioni sugli effetti collaterali di rappresentazioni troppo ottimistiche del ripristino animale come leva climatica. Questo ha portato il team a una domanda chiave, dice Duvall: “Stiamo usando la scienza per guidare il modo in cui stiamo affrontando sia la crisi della biodiversità che la crisi climatica nel modo migliore possibile?”

Oswald Schmitz, primo autore di un importantissimo articolo intitolato “Animazione del Ciclo del Carbonio”, pubblicato nel 2014, concorda sul fatto che “la scienza non è definitiva” quando si tratta di come gli sforzi di ripristino di una o dell’altra specie animale influenzeranno l’assorbimento del carbonio dall’atmosfera.

“Rispecchiano bene il punto che dobbiamo calcolare davvero l’incertezza, cosa che non abbiamo fatto finora”, dice Schmitz, professore di ecologia delle popolazioni e delle comunità presso la Yale University negli Stati Uniti, che non è stato coinvolto nella recente ricerca. “Non avevamo i dati fino ad ora per iniziare davvero a farlo.”

“In generale, penso che l’articolo sia una buona rappresentazione di ciò che dobbiamo prestare attenzione se vogliamo fare le cose nel modo corretto”, aggiunge in un’intervista video con Mongabay.

Come sottolineano Abraham, Duvall e i loro colleghi nel loro articolo, animali come elefanti e balene possono avere effetti a lungo raggio sul movimento del carbonio. Entrambi immagazzinano carbonio nei loro corpi per tutta la vita. Ma espirano anche CO2 e rilasciano carbonio attraverso la digestione.

L’influenza degli elefanti africani sulla dinamica del carbonio varia ampiamente in tutto il continente. Gli elefanti delle foreste svolgono ruoli cruciali come distributori di semi nell’intero bacino del Congo, incoraggiando la crescita e il recupero delle foreste. Allo stesso tempo, sia gli elefanti delle foreste sia quelli delle savane adempiono ai propri ruoli di ingegneri ecologici e creano devastazione sulla vegetazione. Da un lato, questo comportamento può distruggere alberi capaci di sequestrare carbonio. Dall’altro lato, però, mantenendo la crescita della biomassa legnosa sotto controllo, potrebbero ridurre il rischio di incendi catastrofici rilasciatori di carbonio.

Schmitz e i suoi colleghi, così come altri scienziati, hanno dimostrato che nel corso del tempo il movimento degli animali sulla terra può innescare l’immagazzinamento a lungo termine del carbonio nel suolo – se le condizioni sono adatte, come il numero di animali nel paesaggio. La gamma di ruoli che gli elefanti possono svolgere ha portato il team a definirli “ingegneri dinamici nel ciclo del carbonio”.

In linea con questa complessità, gli autori mettono in guardia contro l’attribuzione di un ruolo statico come serbatoio o fonte di carbonio a un elefante – o un valore finanziario a una balena o a un elefante, come ha fatto un team guidato dal ricercatore Ralph Chami del Fondo Monetario Internazionale in un rapporto del 2020, fissando il valore di un elefante delle foreste nella lotta ai cambiamenti climatici a 1,75 milioni di dollari. Una balena viene valutata a 2 milioni di dollari, secondo stime di quel rapporto.

L’intento del rapporto, dice Schmitz, che non è stato coinvolto in quel documento, era quello di mostrare che ogni animale in un ecosistema ha valore. “Questo sono dollari reali”, aggiunge, anche se le cifre esatte non sono precise. “I numeri sono così grandi che dobbiamo davvero prestare attenzione.”

“È interessante esplorare,” dice Abraham, “ma dobbiamo solo assicurarci che queste cose siano completamente supportate dalla scienza prima di impegnarci appieno su di esse.”

I rischi, affermano Abraham e i suoi coautori, includono “falsa fiducia” nel ripristino animale come soluzione climatica, o risultati “perversi” derivanti da quella fiducia. Ad esempio, la ricerca di finanziamenti per il carbonio potrebbe modificare gli approcci di gestione della fauna selvatica in modi che favoriscono i benefici climatici anziché la salute complessiva degli ecosistemi.

“È sfortunato, ma ci sono molte occasioni in cui la scienza ti dice che questa non è la migliore strategia”, dice Duvall. “Ci si espone al rischio di potenziali reazioni negative nel prossimo decennio da parte di persone che tornano e dicono: ‘Beh, ora la scienza mostra che nessuno di questi benefici si sta realizzando’.”

Con la loro valutazione fresca di come i mega mammiferi influenzano il ciclo del carbonio, Duvall, Abraham e i loro colleghi dicono di voler portare alla luce quanto incertezza esista attualmente intorno a questi calcoli.

E Schmitz riconosce l’importanza di esperimenti che separino le varie quantità di animali presenti nel paesaggio e il loro impatto sull’immagazzinamento del carbonio. “Non abbiamo fatto questo,” afferma. “Conoscere la densità degli animali e i loro impatti è cruciale.”

An elephant in the grasses of Tarangire National Park in Tanzania. Image by John Cannon/Mongabay.

Gli autori del paper sottolineano anche che il ripristino degli animali è improbabile che possa raggiungere la portata in cui potrebbe contribuire significativamente a raggiungere l’obiettivo di raggiungere le emissioni nette zero di carbonio entro il 2050 come concordato dai governi che hanno aderito all’accordo climatico di Parigi del 2015.

Schmitz concorda e sottolinea l’importanza del monitoraggio e della misurazione su scale temporali a lungo termine. “Stanno facendo un punto decisamente valido che dobbiamo guardare a un orizzonte temporale di 50-100 anni, non a un orizzonte temporale di cinque o dieci anni con questi animali,” aggiunge. “Non vedrai l’effetto in quel periodo.”

Ricerche in corso suggeriscono che nel corso di decenni, il ritorno costante di grandi animali come elefanti potrebbe stabilizzare la dinamica del carbonio, dice. E questo, afferma, indica la necessità di perseguire il reintroito per affrontare sia la perdita di biodiversità che i cambiamenti climatici.

Schmitz, Abraham e Duvall erano tra i più di 350 esperti provenienti da varie prospettive sull’adozione del ripristino animale che si sono riuniti a giugno per delineare un “Consensus Scientifico su Fauna Selvatica e Clima”.

Schmitz sottolinea che il gruppo ha trovato un consenso centrato su un’affermazione qualitativa sul ruolo che la fauna svolge. “La questione del carbonio e degli investimenti del carbonio è sapere quanto. Quanto, dove e quando [e] su quale scala temporale. Qui l’incertezza è ancora presente”, conclude.

“Non sappiamo per una singola specie animale in questo tipo di ecosistema quanto carbonio controlleranno in termini di cattura e immagazzinamento, e questo deve davvero essere meglio quantificato.”

Banner image: African savanna elephants in Kenya (Loxodonta africana). Image courtesy of Julie Larsen/Wildlife Conservation Society.

John Cannon è un giornalista dello staff di Mongabay. Lo puoi trovare su Bluesky e LinkedIn.

Citazioni:
Douglas-Hamilton (1979). Elephant Survey and Conservation Programme: final and annual report 1979. IUCN/WWF.
Edwards, C. T. T., Gobush, K. S., Maisels, F., Balfour, D., Taylor, R., & Wittemyer, G. (2024). Survey-based inference of continental African elephant decline. Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(48), e2403816121. doi:10.1073/pnas.2403816121
Abraham, A. J., Roman, J., Pearson, H. C., le Roux, E., Kristensen, J. A., Malhi, Y., & Duvall, E. S. (2026). Large animal restoration and carbon storage across climate-relevant timescales, Current Biology (2026), doi:10.1016/j.cub.2026.09.016
Worden, S., Fu, R., Bloom, A. A., Bauters, M., Verbeeck, H., Fatoyinbo, T., . . . Ordway, E. M. (2026). Congo Basin Carbon Cycle Responses to Global Change. Global Change Biology, 32(1), e70688. doi:10.1111/gcb.70688
Pearson, H. C., Savoca, M. S., Costa, D. P., Lomas, M. W., Molina, R., Pershing, A. J., . . . Roman, J. (2023

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