Azienda di robotica risolve causa su segreti commerciali Tesla e raccoglie 11 milioni di dollari.
Pubblicato il da Ignazio Aragona - Tecnologia
La Resilienza di Jay Li e il Caso Proception
Jay Li sconsiglia di farsi citare in giudizio da Tesla se si sta cercando di avviare una startup. Tuttavia, crede che la sua azienda, Proception, possa trarre vantaggio dall’esperienza vissuta. In una recente intervista esclusiva con TechCrunch, ha dichiarato: “Penso che sia una sorta di test di resilienza, o di pressione. La gente dice che quello che non ti uccide ti rende più forte, giusto?”
Li, ex responsabile tecnico del programma di robotica umana Optimus di Tesla, è stato accusato dal suo ex datore di lavoro di aver portato via segreti commerciali per avviare Proception. Dopo mesi di battaglie legali, ha raggiunto un accordo con Tesla, che ha archiviato la causa all’inizio di questo mese. (Tesla non ha risposto a una richiesta di commento).
Ora che Li è libero, si dedica a quello che considera un’altra sfida ancora più difficile: fare in modo che le mani robotiche funzionino come quelle umane.
Proception: Innovazione e Raccolta Dati
Per raggiungere questo obiettivo, Proception ha annunciato di aver raccolto 11 milioni di dollari in un round di finanziamento guidato da First Round Capital, con contributi di Y Combinator e BoxGroup. Durante la stessa giornata, l’azienda ha anche comunicato di aver inviato il primo lotto della sua “mano robotica ad alta destrezza” a ricercatori e aziende del settore robotico, aprendo così anche a ordini più ampi. Li ha sottolineato che l’obiettivo è diventare il principale fornitore di mani robotiche per quelle aziende che non vogliono investire tempo e risorse nello sviluppo della cosiddetta “manipolazione destrosa”.
Negli ultimi anni, il mondo della robotica ha visto un afflusso massiccio di denaro e attenzione, ma Li sostiene che non abbastanza risorse siano state destinate a creare mani robotiche che imitino veramente quelle umane.
Uno dei più vocali sostenitori di questa sfida è stato proprio il suo ex capo, il CEO di Tesla Elon Musk, che ha affermato che le mani robotiche rappresentano uno dei più grandi problemi ingegneristici da risolvere. Mentre Musk ha sostenuto che gli robot Optimus potrebbero lavorare in fabbrica in pochi anni, il consenso generale è che rendere le mani robotiche equivalenti a quelle umane sia ancora lontano.
Kevin Lynch, direttore del Centro per la Robotica e i Biosistemi della Northwestern University, ha dichiarato al Wall Street Journal che ci vorrà almeno un decennio prima che le mani robotiche siano “funzionali e utili e in grado di svolgere alcune delle attività che i umani fanno”.
Li è convinto che Proception possa farlo molto più rapidamente, in gran parte grazie al modo in cui raccolgono i dati. Attualmente, la maggior parte delle aziende che stanno addestrando robot umanoidi utilizza operatori telepresenziali. Un umano, indossando un visore di realtà virtuale, può vedere ciò che un robot vede e interagire con gli oggetti davanti a lui, permettendo al robot di apprendere dai comandi.
Tuttavia, questo approccio presenta un grosso svantaggio: l’operatore telepresenziale non riceve feedback dagli oggetti toccati dal robot. Inoltre, è limitato al numero di robot disponibili in un dato momento. La soluzione di Proception è un guanto dotato di sensori. Con dei tester umani che indossano i guanti (e un visore), Proception e i suoi clienti possono catturare “dati di interazione della mano umana senza la necessità di un robot in funzione”.
Il guanto stesso è progettato per essere utilizzato sulla mano che Proception sta sviluppando, fungendo da “pelle” ricca di sensori. La mano dispone di 22 gradi di libertà e più giunti per dito, consentendo una “ampia gamma di movimenti agili”.
Li ha affermato che questo metodo permetterà anche a Proception e ai suoi clienti di raccogliere dati più precisi e specifici per attività, consentendo alle mani robotiche di somigliare in modo più accurato a quelle umane. È anche convinto che questo approccio sia meglio per la scalabilità.
“Avete bisogno sia dell’hardware che dei dati, e devono andare di pari passo per far funzionare la manipolazione destrosa. Molte aziende si concentrano esclusivamente sull’hardware, o sull’hardware più la raccolta di dati non scalabili. Noi stiamo lavorando su questo hardware altamente destro e su dati altamente scalabili. Crediamo che questa sia la combinazione fondamentale per risolvere questo problema”, ha dichiarato.
Bill Trenchard, partner di First Round, ha sostenuto il suo investimento in Proception proprio per questo motivo. “Pensiamo che avranno la migliore mano sul mercato, forse la mano più sofisticata oggi, e i dati e i modelli sottostanti a sostenerlo”, ha dichiarato a TechCrunch. “La manipolazione destrosa è una parte molto, molto importante dell’intera storia dei robot humanoidi in futuro, ed è, come molti dicono, quasi il ‘last mile’ per rendere questi robot davvero performanti”.
Li ha dimostrato un’ottima capacità di mantenere la calma durante la causa con il suo ex datore di lavoro, un attributo lodato anche da Trenchard. “È stato molto sincero con noi quando si è verificata questa situazione, e penso che il team abbia fatto un lavoro straordinario mantenendo la calma”, ha detto Trenchard. “Jay è un leader molto forte”.
Li è fiducioso e, dopo aver affrontato il “reparto legale hardcore” di Tesla, ha affermato che non si sorprenderà se l’azienda si rivolgerà a Proception per collaborazioni future man mano che crescerà. “Penso che accadrà,” ha concluso.
Fonti:
– TechCrunch
– Wall Street Journal
– Northwestern University Center for Robotics and Biosystems
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