Cambiamenti climatici riducono il tasso di natalità delle balene franche meridionali, studio trentennale rivela.
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
Studio sui Balene Grigie del Sud: Un Futuro a Rischio
Negli ultimi 33 anni, uno studio ha rivelato che le balene grigie del sud al largo delle coste australiane stanno partorendo meno frequentemente. Dal 2015, il tempo medio tra una nascita e l’altra è passato da 3,4 a 4,1 anni. I ricercatori collegano questo cambiamento ai mutamenti climatici che interessano l’Oceano del Sud. La diminuzione del ghiaccio marino antartico e l’aumento delle temperature stanno riducendo la disponibilità di cibo principale per queste balene, come krill e copepodi. Questo scenario rende difficile per le femmine recuperare le energie necessarie per una nuova gravidanza dopo la fase di allattamento.
Anche se la situazione delle balene grigie del sud non è unica dell’Australia, simili decrementi sono stati osservati anche nelle popolazioni al largo delle coste del Sudafrica e dell’Argentina. Questi dati sollevano preoccupazioni per una specie che, nei secoli passati, era già alla soglia dell’estinzione a causa della caccia commerciale.
Un Ricerca Dettagliata e i Suoi Risultati
La ricerca, condotta da studiosi australiani, sudafricani e statunitensi e pubblicata su Scientific Reports, ha monitorato oltre 1.100 eventi di parto da 696 femmine in una delle principali aree di allevamento, nota come Great Australian Bight, all’interno dell’Area Protetta Indigena di Yalata. Lo studio ha dimostrato che, a partire dal 2015, i periodi tra un parto e l’altro sono significativamente aumentati.
“Questi prolungati intervalli di parto significano che nascono meno balene, riducendo così la crescita della popolazione nel tempo,” scrive Claire Charlton, autrice principale e biologa marina presso la Flinders University, in un articolo su The Conversation. “Le balene grigie del sud sono state celebrate come un successo della conservazione… Ma la nostra nuova ricerca mostra che questa storia di successo sta cambiando.”
I ricercatori hanno utilizzato dati di foto-identificazione per distinguere gli individui, poiché ogni balena presenta un mosaico unico di callosità, ovvero macchie di pelle ispessita sulla testa.
Il dataset a lungo termine, unito ai dati ambientali, ha rivelato che metà delle variazioni negli intervalli di nascita può essere spiegata dalle condizioni ambientali delle aree di alimentazione delle balene. “Negli ultimi dieci anni, l’oceano si è riscaldato, il ghiaccio è in diminuzione e si sono verificati cambiamenti drammatici nella disponibilità del cibo e nei modelli climatici,” spiega Charlton. “La nostra analisi mostra che gli intervalli di nascita più lunghi coincidono con questi mutamenti ambientali, suggerendo che gli effetti dei cambiamenti climatici sull’Oceano del Sud sono legati al numero ridotto di nascite.”
Le balene studiate trascorrono l’estate nell’Oceano Antartico, dove si alimentano, e migrano verso nord ogni inverno verso le coste australiane per accoppiarsi e partorire. Il ghiaccio antartico fornisce un habitat cruciale per il krill, i piccoli crostacei di cui le balene grigie dipendono a latitudini elevate. Con la diminuzione del ghiaccio causata dal cambiamento climatico, anche l’habitat del krill si è ristretto.
Nel contempo, le acque a latitudine media dove le balene si nutrono stanno diventando sempre più calde e meno produttive. Le acque più calde favoriscono la proliferazione di salpe, organismi simili a meduse, che prosperano quando le condizioni non sono favorevoli per il krill e i copepodi. Questi rappresentano una fonte di nutrimento significativamente inferiore rispetto alle prede preferite dalle balene.
La gravidanza e l’allattamento sono processi fisicamente impegnativi per i mammiferi. Durante l’allattamento, una femmina può perdere fino a un terzo del suo peso corporeo e necessita di tempo per ripristinare le sue energie prima di una nuova gravidanza. Quando il cibo scarseggia, questo recupero richiede più tempo, allungando i periodi tra le nascite.
Peter Corkeron, ecologo marino presso la Griffith University, ha commentato che “la scelta di avere un cucciolo è difficile per i mammiferi. In condizioni peggiorate, si tende a limitare le nascite.”
Implicazioni e Raccomandazioni per la Conservazione
Charlton definisce le balene grigie del sud come una “specie sentinella,” il cui stato di salute riflette ampi cambiamenti nell’ambiente. I problemi che affliggono le balene segnalano problemi più ampi all’interno degli ecosistemi marini.
“Queste balene hanno un ruolo fondamentale negli ecosistemi marini,” afferma Kelly Keen, studentessa di dottorato presso l’Università della California, Santa Cruz. “Contribuiscono alla circolazione degli oceani, distribuendo e riciclando nutrienti, fertilizzando le acque con le loro feci.”
Dopo che le balene grigie del sud furono cacciate quasi fino all’estinzione nel XVIII e XIX secolo a causa della caccia commerciale, i loro numeri hanno cominciato lentamente a recuperare nel XX secolo grazie agli sforzi di conservazione e alla creazione di santuari marini.
Secondo un’analisi della Commissione Internazionale per la Caccia alle Balene, nel 2009 si contavano circa 13.600 esemplari a livello globale. Oggi, la popolazione australiana è stimata tra 2.300 e 4.000 individui, un numero ancora molto inferiore rispetto ai livelli pre-caccia.
La recente ricerca ha mostrato che il rallentamento nella riproduzione ha ridotto la crescita della popolazione a partire dal 2016. Non è solo una questione australiana; un altro studio pubblicato nel 2023 ha evidenziato un trend simile nelle popolazioni di balene grigie del sud in Sudafrica e Argentina.
Per salvaguardare queste balene, Charlton chiede di limitare le minacce come le collisioni con le navi, l’intrappolamento in reti e l’esposizione all’inquinamento acustico. Le raccomandazioni incluse nello studio propongono una maggiore protezione, come l’espansione delle aree marine protette e una gestione più rigorosa della pesca del krill antartico.
In questo contesto, la gestione della pesca del krill è cruciale. Le attuali normative di cattura non considerano le variabili climatiche e le dinamiche di popolazione del krill. Con il ritorno delle popolazioni di balene e la diminuzione degli habitat del krill dovuta ai cambiamenti climatici, la competizione tra la pesca industriale e la fauna selvatica potrebbe intensificarsi.
“Dobbiamo ascoltare e agire – mentre c’è ancora tempo,” conclude Charlton.
Le fonti dei dati e le ricerche sono state pubblicate da:
- Charlton, C. e altri (2026). Climate-driven reproductive decline in Southern right whales. Scientific Reports.
- Meyer, B. e altri (2025). Adjusting the management of the Antarctic krill fishery to meet the challenges of the 21st century. Proceedings of the National Academy of Sciences.
- Vermeulen, E. e altri (2023). Decadal decline in maternal body condition of a Southern Ocean capital breeder. Scientific Reports.
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