I rifugi di corallo globali si rigenerano più lentamente con il riscaldamento degli oceani, rivela studio

Pubblicato il 27 Settembre 2026 da Luigi Salemi - Green

Le barriere coralline globali stanno subendo una perdita di copertura di corallo duro e, altrettanto criticamente, del tempo necessario per riprendersi tra gli eventi sempre più frequenti di ondate di calore marino, secondo la più ampia valutazione globale delle barriere coralline mai realizzata finora.

Rilasciato il 31 agosto dalla Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), lo “Stato delle barriere coralline del mondo: 2025” si basa su 21,1 milioni di osservazioni provenienti da 87.299 rilevamenti in 36.886 siti di 123 paesi, territori ed economie che ospitano le barriere coralline, raccolte tra il 1980 e il 2024.

Il rapporto stima che la copertura globale di corallo duro, definita come la proporzione di superficie della barriera corallina coperta da coralli duri vivi, sia scesa da una media del 30,2% durante un periodo di riferimento del 1980-2009 a una media del 27,3% tra il 2020 e il 2024. Ciò rappresenta un calo di 2,9 punti percentuali, o del 9,5% rispetto al periodo di riferimento. La valutazione retrospettiva avvenuta nel 2024 ha constatato una ulteriore riduzione al 25,8%.

Il rapporto si concentra sulla copertura di corallo duro perché i coralli duri sono ingegneri dell’ecosistema, e la loro copertura è facilmente misurabile, facilmente comprensibile e monitorata costantemente in tutto il mondo, consentendo confronti tra regioni e nel tempo.

Durante il periodo aprile 2023-metà 2025, le barriere coralline hanno subito un quarto evento globale di sbiancamento, dichiarato dall’Amministrazione nazionale per gli oceani e l’atmosfera degli Stati Uniti (NOAA) dopo un anno di stress termico accumulato in tutto l’Atlantico tropicale, nell’Oceano Indiano e nel Pacifico.

Manuel González-Rivero, autore principale del rapporto, coordinatore globale del GCRMN e capo del team di ricerca presso l’Istituto australiano di scienze marine, ha affermato che l’analisi non cattura interamente il tributo del quarto evento globale di sbiancamento poiché lo stress termico è continuato nel 2025.

Da aprile 2023 a metà 2025, le barriere coralline hanno subito un quarto evento di sbiancamento globale, dichiarato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti dopo un anno di accumulo di stress termico in tutto l’Atlantico tropicale, nell’Indiano e nel Pacifico.

Manuel González-Rivero, il principale autore del rapporto, coordinatore globale del GCRMN e capo del team di ricerca presso l’Istituto affida della scienza marina australiano, ha dichiarato che la stima non cattura completamente il tributo totale del quarto evento globale di sbiancamento poiché lo stress termico è continuato nel 2025.

“Date le attuali temperature dell’oceano e il rafforzamento di El Niño, possiamo anticipare condizioni favorevoli per un altro evento globale di sbiancamento”, ha detto González-Rivero a Mongabay via email. Estendendo l’analisi fino al 2025 e al 2026, probabilmente si otterrà un declino a lungo termine più ripido, ha detto.

Il 10 settembre, la NOAA ha affermato che El Niño aveva più del 90% di possibilità di diventare “molto forte” durante l’autunno e l’inverno dell’emisfero settentrionale del 2026-27. El Niño è un fenomeno climatico naturale caratterizzato dal riscaldamento ampio delle acque superficiali nel Pacifico equatoriale centrale ed orientale, che aumenta le temperature globali dell’oceano e amplifica le ondate di calore marino che possono innescare il sbiancamento di massa dei coralli.

Il sbiancamento globale dei coralli si verifica quando le ondate di calore marino causano ai coralli di espellere le alghe fotosintetiche di cui si nutrono, lasciandoli vulnerabili alla fame e alla morte attraverso i tropici. I registri moderni mostrano quattro eventi globali di sbiancamento: il primo nel 1998-1999, il secondo nel 2010-2011, il terzo nel 2014-2017 e il quarto nel 2023-2025. Il quarto evento globale di sbiancamento ha determinato una riduzione del 8,9% nella copertura di corallo duro tra il 2023 e il 2024, il più grande declino annuale su record, secondo il rapporto.

Le barriere coralline possono riprendersi quando le perturbazioni si attenuano. Dopo il terzo evento globale di sbiancamento, la copertura globale è aumentata di circa il 6% tra il 2017 e il 2019, secondo il rapporto. Ma gli eventi di sbiancamento ora si verificano circa ogni quattro-cinque anni, riducendo i tempi di recupero delle barriere prima che arrivi un’altra ondata di calore. La temperatura media della superficie del mare sulle barriere coralline è aumentata di 0,81° Celsius (1,46° Fahrenheit) tra il 1985 e il 2025, dice il rapporto.

La copertura del corallo da sola può anche esagerare il ripristino ecologico. González-Rivero ha detto che ricerche indipendenti indicano che la copertura può ritornare prima che si ripresenti la stessa specie di corallo. Alcune barriere sviluppano invece nuove assemblee che possono sostenere meno biodiversità e habitat ittici, offrire meno servizi ecosistemici e rimanere più vulnerabili alle perturbazioni.

Julia Baum, ecologa delle barriere coralline e professore all’Università di Victoria in Canada, che non ha partecipato al rapporto, ha dichiara…

…to che nonosservate il rapporto in dettaglio ma ha descritto un quadro generale come preoccupante.

“Il ripristino dei coralli documentato dopo il terzo evento globale di sbiancamento dei coralli è minimo e non offre molte speranze”, ha detto Baum a Mongabay via email. “Non definirei il 6% un recupero”.

Ha detto che l’intervallo di circa sei anni tra eventi globali di sbiancamento è una stima globale, non un ciclo fisso sperimentato uniformemente dalle barriere. Un altro evento globale di sbiancamento è probabile svilupparsi nel 2026 sotto l’attuale El Niño, ha detto.

“Con le temperature globali dell’oceano attualmente ai massimi storici, il corso dell’El Niño in corso sarà quasi certamente una condanna a morte per molte delle barriere coralline del mondo,” ha detto Baum.

Ha detto che tagli rapidi ed immediati nelle emissioni di gas serra sono essenziali per evitare di perdere la maggior parte delle barriere questp secolo. Senza di essi, le azioni per proteggere i coralli come il ripristino e la riduzione dello stress locale non possono contrastare l’aumento sottostante del calore oceanico, equivale a “riorganizzare le sedie a sdraio sul Titanic”.

Le perdite non uniformi

La tendenza globale maschera differenze regionali nette. La copertura del corallo duro è diminuita del 48,7% nella regione che comprende il nord del Mar Arabico, il Golfo Persico e il Golfo di Oman, e del 43,4% nel Mar dei Caraibi. I coralli dell’Oceano Pacifico sono diminuiti del 18,3%, mentre quelli dell’Australia sono diminuiti del 10,9%.

Il rapporto non ha riscontrato cambiamenti a lungo termine chiari nel Brasile, nei Mari dell’Asia orientale, nel Pacifico tropicale orientale o nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden. Il Sud-Asia e l’Oceano Indiano occidentale hanno registrato aumenti del 16,2% e del 43%, rispettivamente, ma il rapporto mette in guardia sulle condizioni iniziali degradate e sulle scarse osservazioni iniziali che complicano quei suggeriti trend.

L’assessment ha anche esaminato i cambiamenti nella copertura di macroalghe sulle barriere coralline. Le macroalghe sono alghe marine con importanti ruoli ecologici, ma una copertura eccessiva può sovraccaricare i coralli e ostacolare la crescita di nuovi coralli, impedendo il ripristino delle barriere dopo le perturbazioni. I ricercatori li tengono d’occhio perché gli aumenti di macroalghe possono indicare una riduzione della resilienza delle barriere. Mentre la copertura globale di macroalghe è cresciuta del 44,1% rispetto al periodo di riferimento del 1980-2009, le macroalghe coprivano solo il 6,8% delle barriere coralline globali nel 2024. Gli autori non hanno trovato prove di un cambiamento globale da barriere dominate dai coralli a barriere dominate dalle alghe, sebbene tali transizioni siano avvenute in luoghi specifici.

Sostenere il ripristino delle barriere

Ora circa 104 milioni di persone vivono entro 5 chilometri (3,1 miglia) da una barriera corallina, secondo lo studio. Questo è un aumento del 46% rispetto a due decenni fa, aumentando sia la pressione umana sia la dipendenza dalle barriere.

Anche se le barriere coprono meno dello 0,2% del fondale oceanico, sostengono almeno il 25% delle specie marine e mantengono i mezzi di sussistenza, la sicurezza alimentare e le tradizioni culturali di quasi un miliardo di persone.

González-Rivero ha detto che pescare in modo sostenibile, migliorare la qualità dell’acqua e controllare lo sviluppo costiero possono preservare la capacità delle barriere locali di riprendersi.

Ripristinare le barriere danneggiate e l’evoluzione assistita – allevando coralli che possono resistere meglio al calore – possono aiutare in alcuni luoghi, ha detto González-Rivero. Ma i progetti locali possono fare solo tanto mentre le ondate di calore marino si intensificano. La miglior chance per le barriere, ha detto, è quella di tagliare rapidamente le emissioni proteggendo le aree che possono rimanere relativamente riparate dal surriscaldamento.

“Il ridursi dei tempi di recupero avrà un impatto più profondo sulla composizione e sulla funzionalità delle barriere di quanto non comprendiamo pienamente, con il potenziale di conseguenze durature per gli ecosistemi delle barriere coralline”, ha detto González-Rivero.

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