Il percorso inaspettato di un fondatore verso Silicon Valley: un vantaggio nell’industria tecnologica.
Pubblicato il da Redazione - Tecnologia
Thomas Lee Young: un fondatore innovativo a Silicon Valley
Thomas Lee Young non è il tipico fondatore della Silicon Valley.
A soli 24 anni, CEO della startup Interface di San Francisco, specializzata nell’uso dell’IA per prevenire incidenti industriali, Young è un ragazzo bianco con accento caraibico e un cognome cinese. Questa combinazione, che trova piuttosto divertente, è spesso un ottimo spunto per iniziare le conversazioni con i contatti professionali. Cresciuto a Trinidad e Tobago, una nazione con una significativa attività di esplorazione petrolifera e gas, Young ha vissuto a stretto contatto con piattaforme petrolifere e infrastrutture energetiche, grazie alla tradizione ingegneristica della sua famiglia, che risale al suo bisnonno immigrato dalla Cina.
Questo background è diventato il suo biglietto da visita durante gli incontri con i dirigenti del settore energetico, ma rappresenta anche un percorso tutto fuorché semplice, che Young ritiene possa dare a Interface un vantaggio competitivo.
Il suo sogno inizia a 11 anni, quando decide di concentrarsi sul Caltech. Affascinato dai racconti di persone che realizzano qualsiasi cosa in America, Young si dedica con determinazione alla sua ammissione, tanto da scrivere un saggio di candidatura in cui descrive come avesse adattato il Roomba di famiglia per creare mappe spaziali 3D della propria casa.
Il suo piano funziona: viene accettato nel 2020, ma poi la pandemia di COVID-19 complica le cose. Proprio quando sperava di iniziare la sua avventura accademica, il suo visto diventa quasi impossibile da ottenere e il suo fondo per gli studi, accumulato per sei o sette anni, subisce un crollo a causa della crisi di mercato.
Costretto a prendere una decisione rapida, Young opta per un programma di ingegneria triennale più economico all’Università di Bristol, studiando ingegneria meccanica ma senza rinunciare mai ai suoi sogni di Silicon Valley. “Ero devastato,” racconta, “ma ho capito che potevo comunque realizzare qualcosa.”
La nascita di Interface e l’impatto dell’IA
A Bristol, Young trova un’opportunità in Jaguar Land Rover, occupandosi di ingegneria dei fattori umani, focalizzandosi sul design della sicurezza nei sistemi industriali. Qui comprende che i sistemi di gestione della sicurezza di molte aziende erano inadeguati, spesso basati su carta e penna, oppure così mal progettati da risultare impopolari tra gli operai. Le procedure operative stesse erano piene di errori e difficilmente aggiornabili.
Decide quindi di proporre a Jaguar di sviluppare una soluzione, ma l’azienda non è interessata. Così inizia a progettare il suo piano di uscita. Scopre Entrepreneur First (EF), un incubatore europeo che seleziona talenti promettenti, ed effettua una candidatura fredda nonostante l’1% di accettazione. Quando è stato accettato, ha avuto l’opportunità di presentare se stesso.
Informando Jaguar di una presunta partecipazione a un matrimonio in Trinidad, Young approfitta della settimana di assenza per passare attraverso il processo di selezione di EF. Tornato in ufficio, decide di dimettersi. “Si sono resi conto che probabilmente non ero a un matrimonio,” sorride, ricordando il momento.
Presso EF, Young incontra Aaryan Mehta, il suo futuro co-fondatore e CTO. Anche Mehta, di origini indiane ma nato in Belgio, ha visto il suo sogno americano ostacolato dalla pandemia. Dopo aver studiato matematica e informatica a Imperial College London, ha lavorato per Amazon sviluppando intelligenza artificiale per il rilevamento di guasti.
“Avevamo storie simili,” dice Young. “Parla cinque lingue ed è molto tecnico, una persona incredibile, e abbiamo legato subito.” Ancora oggi, i due continuano a vivere insieme nella zona di SoMa a San Francisco, sebbene Young sottolinei che la loro intensa routine lavorativa non comporta particolari problemi. “Negli ultimi giorni, l’ho visto a casa per un totale di 30 minuti.”
Il focus di Interface è chiaro: sfruttare l’IA per rendere più sicure le industrie pesanti. L’azienda compie audit autonomi delle procedure operative, incrociando i dati con le normative per identificare errori che potrebbero mettere in pericolo i lavoratori. Per una delle maggiori compagnie energetiche canadesi, il software di Interface ha rilevato 10.800 errori in sole due settimane. Young sottolinea che quel lavoro manuale sarebbe costato oltre 35 milioni di dollari e impiegato anni.
Uno degli errori più gravi che Young ha scoperto riguardava un documento circolato per dieci anni con un range di pressione errato per una valvola. “Sono stati fortunati che non sia successo nulla,” commenta Medha Agarwal, partner di Defy.vc, che ha guidato il round di finanziamento di seed per Interface, raccogliendo 3,5 milioni di dollari.
I contratti sono significativi. Dopo aver abbandonato un modello di pricing basato sui risultati, Interface ha adottato un modello ibrido a pagamento per utente. Un contratto con la compagnia energetica canadese vale oltre 2,5 milioni di dollari all’anno, e stanno aggiungendo clienti nel settore petrolifero e del gas in Texas, Guyana e Brasile.
Il mercato potenziale è ampio. Negli Stati Uniti ci sono circa 27.000 aziende nei servizi petroliferi e del gas, secondo IBISWorld, un semplice punto di partenza per Interface nel suo percorso di crescita.
L’età e il background di Young, che potrebbero sembrare svantaggi in settori tradizionali, si sono rivelati armi efficaci. Quando entra in una sala con dirigenti ben più anziani, spesso c’è scetticismo. “Chi diavolo è questo giovane e come fa a sapere di cosa sta parlando?” si chiede, ma poi Young riesce a sorprendere i suoi interlocutori, spiegando in dettaglio come Interface possa risparmiare tempo e denaro, creando sostenitori e alleati tra gli operatori.
Oggi, Interface conta otto dipendenti, la maggior parte ingegneri, mentre la squadra deve accelerare le assunzioni per soddisfare la crescente domanda. Young ama la vita a San Francisco, sorprendendosi di quanto le stereotipazioni della Silicon Valley siano accurate. “Alle volte è proprio come si racconta online: puoi trovarti accanto a qualcuno che ha raccolto 50 milioni di dollari per un progetto AI,” dice.
Nonostante il carico di lavoro intenso, Young riesce a ritagliarsi del tempo per la natura e attività ricreative, ma la maggior parte del suo lavoro si concentra sull’IA, come nella maggior parte delle startup di San Francisco.
Infatti, quell’elmetto che tiene in ufficio non è solo un accessorio pratico; è anche un invito per ingegneri stanchi di lavorare su strumenti banali. Young sottolinea che less than l’1% delle startup a San Francisco opera nel settore industriale e questo rappresenta un’attrattiva significativa per lui e il suo team. La vita di Young non è esattamente il sogno della Silicon Valley a cui ambiva da bambino, fatta di lunghe ore e discussioni frenetiche, ma per ora sembra trovarsi proprio a suo agio.
Per ulteriori informazioni su Thomas Lee Young e raggiungere un pubblico più ampio, potete visitare anche TechCrunch, dove sono disponibili gli aggiornamenti sulle ultime tendenze e innovazioni nel mondo tecnologico.
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