Il robot meccanico di Northrop prolunga la vita operativa dei satelliti nello spazio.
Pubblicato il da Ignazio Aragona - Tecnologia
Una Nuova Era per i Satellite in Orbita
In alto sopra la Terra, una nuova generazione di robot progettati per estendere la vita dei satelliti sta sostituendo il loro predecessore — in modo letterale.
Questa settimana, un veicolo spaziale realizzato e operato da Northrop Grumman, chiamato Mission Extension Vehicle (MEV), ha disconnesso un satellite di comunicazione gestito dall’azienda australiana Optus. Per oltre un anno, il MEV è rimasto attaccato al retro del satellite Optus, mantenendolo nella posizione corretta nello spazio per continuare la sua missione.
Ora, il veicolo per l’estensione della vita del satellite sta lasciando spazio al suo sostituto. A luglio, quattro nuovi veicoli spaziali Northrop sono stati lanciati in orbita con un razzo SpaceX Falcon 9. Uno di essi si chiama Mission Robotic Vehicle, un potente satellite dotato di due bracci robotici avanzati sviluppati dalla DARPA, l’agenzia di ricerca militare americana. Gli altri tre sono chiamati Mission Extension Pods (MEPs), satellite più piccoli e semplici che funzionano essenzialmente come sistemi di propulsione modulari.
Questi quattro veicoli spaziali sono attualmente diretti verso obiettivi situati a circa 27.000 miglia sopra la Terra. Nel 2027, il MRV utilizzerà i suoi bracci robotici per attaccare uno dei pod MEP al satellite Optus, prolungando così la sua orbita per diversi anni.
Un Futuro Sostenibile per i Satelliti
I satelliti dedicati alle comunicazioni o che monitorano il pianeta con vari sensori hanno una vita limitata. Di solito, smettono di funzionare quando esauriscono il carburante necessario per rimanere nella giusta posizione, non perché i loro computer e trasmettitori smettano di funzionare. Il satellite Optus è stato lanciato nel 2009, progettato per una vita utile di 15 anni. Se tutto va bene con il MEV, il satellite potrebbe continuare a volare — e generare entrate — per altri sei anni.
Oggi, i costi di lancio più accessibili e i componenti spaziali a basso costo stanno rendendo possibili le missioni di riparazione dei veicoli spaziali.
L’obiettivo è quello di instaurare un “cambiamento di paradigma” che ci permetta di vedere lo spazio come un ambiente sostenibile, con un’architettura e un’infrastruttura più resilienti, dove sarà possibile effettuare riparazioni, estensioni di vita e anche aggiornamenti e manutenzioni dei satelliti, afferma Cassie Wong, direttrice della logistica e dei servizi di Northrop.
Attualmente, ci sono due MEV in orbita, lanciati nel 2019 e nel 2020, che hanno fornito dieci anni di estensione della vita a tre clienti, compresi due diversi satelliti Intelsat e il satellite Optus. MEV-1 attenderà in un’orbita di parcheggio per un altro cliente, mentre MEV-2 è attualmente attaccato al suo cliente Intelsat fino al 2030.
Il Mission Robotic Vehicle, o MRV, rappresenta un’evoluzione nel modello di business. Gli operatori di satelliti acquistano e possiedono i MEP, che sono permanentemente attaccati alle loro navette. Questo consente al MRV di servire più veicoli, creando un’offerta più economica.
Tuttavia, questo tipo di offerta richiede abilità tecnologiche avanzate. I veicoli devono avvicinarsi autonomamente e accostare in modo sicuro, un compito non semplice considerando che entrambi si muovono a velocità di migliaia di miglia all’ora. I MEV utilizzano una sonda di attracco per collegarsi e mantenersi attaccati agli ugelli del razzo del satellite. Nel frattempo, i MRV dovranno attaccare con attenzione i MEP utilizzando i loro bracci robotici.
Diversamente dalla maggior parte dei satelliti, il MRV è progettato per essere rifornito in orbita — in parte, come prova del concetto per le capacità che altri satelliti dovranno avere se questo tipo di assistenza in orbita diventerà la norma. Attualmente, il costo e il peso aggiunto di tali adattamenti impediscono agli operatori spaziali di investire in essi.
In effetti, la tendenza attuale nei satelliti è quella di far volare numerosi veicoli economici e sostituibili in orbita bassa, come fanno Starlink e Amazon. D’altro canto, i veicoli spaziali continuano a diventare più grandi, ci sono molti satelliti costosi e di grandi dimensioni in orbita che potrebbero beneficiare di un’estensione della vita. Wong spera che il MRV possa assumere altre missioni in futuro, aggiungendo nuovi componenti ai satelliti e regolando le loro orbite.
È probabile che ciò includa clienti della difesa, data la quantità di satelliti costosi che possiedono in orbite elevate, e il coinvolgimento della DARPA nello sviluppo degli arti del MRV. Infatti, la U.S. Space Force ha precedentemente classificato un veicolo spaziale cinese per la manutenzione con bracci robotici come un’arma, poiché potrebbe teoricamente afferrare e compromettere un satellite rivale. Northrop afferma che i suoi veicoli sono focalizzati su missioni di assistenza.
Fonti ufficiali
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