Immagini satellitari rivelano colonie di avvoltoi grazie alle loro feci
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
Scoperta delle colonie di avvoltoio Rüppell attraverso immagini satellitari
Un nuovo studio ha rivelato che le colonie di avvoltoio Rüppell, una specie in pericolo critico di estinzione, possono essere identificate tramite immagini satellitari. Un gruppo di ricercatori ha analizzato oltre 6 milioni di chilometri quadrati in sette paesi dell’Africa orientale e centrale, cercando i segni caratteristici delle feci degli uccelli, che creano una bianca patina sotto i loro nidi. In totale, il team ha localizzato 232 potenziali siti di nidificazione, prevalentemente in Sudan, Sud Sudan e Ciad. Dopo un crollo della popolazione di oltre il 90% negli ultimi quarant’anni, sapere dove nidificano gli avvoltoi Rüppell è cruciale per garantire la loro protezione.
La chiamata alla conservazione delle colonie di avvoltoio
La diminuzione della popolazione degli avvoltoi Rüppell è allarmante; si stima che siano scomparsi più del 90% negli ultimi quattro decenni. Conoscere le esatte aree dove questi uccelli in pericolo critico si riproducono permetterà ai conservazionisti di attuare misure di protezione efficaci. Gli avvoltoi storicamente occupavano una vasta parte dell’Africa occidentale, centrale e orientale; localizzare le loro colonie rimaste è un compito arduo. Un team di studiosi ha sviluppato una metodologia per identificare le colonie di avvoltoi a distanza, individuando decine di siti potenziali usando immagini satellitari accessibili al pubblico.
La strategia ha rivelato che gli avvolti hanno aiutato i ricercatori. Come altre specie di uccelli che nidificano sulle scogliere, le loro feci tingono di bianco le pareti rocciose sottostanti. L’ornitologo bulgaro Ivaylo Angelov ha zoomato su immagini satellitari di aree montuose sparse su un vasto territorio, cercando scogliere alte più di 20 metri e località documentate in antichi atlanti ornitologici della regione.
Angelov e il suo team hanno scoperto 232 siti di nidificazione non documentati in precedenza, la maggior parte dei quali si trovava in Sudan, Sud Sudan e Ciad, ma anche in Repubblica Centrafricana, Eritrea, Etiopia e Somalia. Questo lavoro ha richiesto settimane, ma Angelov ha trovato il processo “immensamente soddisfacente”. “Amo la geografia, adoro viaggiare e per me è stata una gioia controllare tutte queste incredibili montagne,” ha affermato Angelov.
Nella regione dei monti Jebel Marra, nel sud-ovest del Sudan, il team ha localizzato 36 potenziali colonie. Queste montagne si trovano vicino alla città distrutta di El Fasher, nel Nord Darfur, un’area recentemente segnata da atrocità contro i civili. Le immagini satellitari che hanno rivelato i nidi hanno anche fornito uno spaccato del drammatico contesto umano.
“Io vedevo i villaggi bruciati – una distruzione totale,” ha commentato Angelov. Questo contesto di violenza significa che attualmente i ricercatori sudanesi e di altri paesi non possono accedere a queste aree e alle colonie di avvoltoi che ospitano.
Un avvoltoio Rüppell avvistato nei pressi di Kassala, Sudan. Le chiare macchie bianche sono visibili sulle scogliere.
Nel Sud Sudan, dove è possibile svolgere attività di ricerca sul campo, un’indagine aerea ha confermato l’esistenza di cinque colonie trovate tramite immagini satellitari. Inoltre, sono state scoperte scogliere più piccole con 2-3 coppie di nidificazione non precedentemente rilevate. Angelov ha spiegato che questo è stato un risultato positivo della metodica cauta del team, che ha escluso potenziali siti di nidificazione con meno di cinque macchie di feci bianche.
La situazion in Etiopia è stata meno favorevole: il paese presenta scogliere ripide e frastagliate, spesso oscure, che non rivelano chiaramente le feci. Con abbondanti siti di nidificazione, gli avvoltoi non sono incentivati a formare grandi colonie.
Un altro limite del metodo di rilevamento remoto è che i segni delle feci possono persistere per anni, anche dopo l’abbandono di una colonia, rendendo fondamentale visitare di persona i luoghi per confermare la presenza degli uccelli. Megan Claase, coautrice dello studio e gestore della conservazione presso i parchi nazionali di Boma e Badingilo in Sud Sudan, ha condotto un’indagine sul campo nel dicembre 2024. “Sapevamo già che la zona di Boma era un hotspot per gli avvoltoi Rüppell, ma il fatto che Angelov li avesse individuati tramite immagini satellitari è stato davvero interessante,” ha riferito.
Non tutti i siti di nidificazione sono sicuri come quelli trovati nei pressi di Boma. Su 232 potenziali siti localizzati, solo 21 si trovavano in aree protette. Per gli avvoltoi che nidificano in Sud Sudan, un “rifugio sicuro” non ancora minacciato dal problema del avvelenamento, nidificare in un parco nazionale offre protezione limitata a questi uccelli con straordinarie capacità di volo.
La sorgente di preoccupazione principale è l’esposizione a carcasse cariche di pesticidi, utilizzate dai contadini per avvelenare gli animali predatori, o dai bracconieri desiderosi di eliminare gli avvoltoi. L’organizzazione no-profit Sahara Conservation ha segnalato che l’anno scorso sono state trovate 111 carcasse di avvoltoio Rüppell in un intervallo di sei mesi, la maggior parte delle quali mancante di teste, suggerendo un avvelenamento mirato.
Angelov ritiene che le tecniche di telerilevamento possano essere utilizzate anche per individuare colonie di avvoltoi Griffon nella penisola arabica e ha già avviato esperimenti per trovare le popolazioni di avvoltoio indiano in Gujarat, India. L’ispirazione per il suo lavoro è venuta da una visita sul campo in Etiopia e Sudan nel 2010, dove ha notato gli avvoltoi Rüppell nidificare su spettacolari scogliere.
Negli anni recenti, la tecnologia satellitare ha fatto progressi notevoli, trasformando la rilevazione remota in uno strumento utile per la conservazione. “Il primo passo cruciale è sapere dove si trovano le colonie chiave,” ha affermato Angelov. “Non puoi proteggere una specie se non sai dove vive.”
Riferimenti e fonti ufficiali
– Angelov, I. D., et al. (2026). Using satellite imagery to map potential colonies of Rüppell’s vultures (Gyps rueppelli) in Central and East Africa. Ibis, 168(1), 369-376. doi:10.1111/ibi.13454
La salvaguardia degli avvoltoi in Africa si presenta come una sfida complessa, ma gli sforzi di ricerca e il monitoraggio in corso stanno tracciando un cammino promettente verso la loro conservazione.
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