Ipotermia: cause, sintomi e trattamenti per esposizione prolungata al freddo
Pubblicato il da Redazione - Lifestyle
Che cos’è l’ipotermia?
Immagine che mostra le fasi del congelamento (frostbite)
L’ipotermia si manifesta quando la temperatura corporea centrale scende al di sotto dei 35°C (95°F). Questa condizione si verifica quando il sistema di regolazione termica del corpo non riesce più a contrastare il freddo ambientale.
La temperatura corporea normale varia tra 36,5°C e 37,5°C (97,5°F – 99,5°F).
La temperatura centrale del corpo riguarda quella degli organi interni come cuore, fegato, cervello e sangue. Solitamente, si misura con un termometro rettale; in ambiente ospedaliero si può utilizzare un sondino rettale, vescicale o esofageo per un monitoraggio continuo.
Il corpo mantiene un equilibrio tra la produzione di calore e la perdita dello stesso verso l’ambiente. Il calore può perdersi in vari modi, ma la conduttività termica è la principale causa di ipotermia accidentale, quando il calore viene disperso direttamente nell’aria o nell’acqua.
Cause e fattori di rischio dell’ipotermia
Il corpo umano regola la temperatura centrale soprattutto tramite due meccanismi:
- Produzione di calore attraverso tremori e aumento di adrenalina (epinefrina) o tiroxina, che innalzano il metabolismo.
- Conservazione del calore mediante la vasocostrizione, cioè la riduzione del flusso sanguigno alla pelle per limitare la dispersione di calore e mantenere caldi gli organi interni.
Le situazioni più comuni di rischio per l’ipotermia sono l’esposizione prolungata a temperature basse o l’immersione parziale o totale in acqua fredda.
- Non indossare abiti adeguati alle condizioni climatiche durante esposizioni prolungate
- Cadere in acqua gelida, ad esempio uscire da una barca o rompere il ghiaccio in un lago o uno stagno
Tra i fattori di rischio rilevanti si annoverano:
- Anziani, a causa della ridotta capacità di generare calore, malattie croniche e uso di farmaci
- Bambini piccoli e neonati, che non hanno una sufficiente riserva termica
- Persone con disturbi mentali
- Consumatori di alcol o droghe
- Soggetti socialmente isolati
- Assunzione di farmaci come beta-bloccanti e antidepressivi
Alcune malattie o condizioni mediche possono compromettere la capacità del corpo di gestire la temperatura, ad esempio nei pazienti con problemi vascolari periferici o disturbi metabolici.
Segnali e sintomi dell’ipotermia
L’ipotermia si manifesta con sintomi che variano dal lieve al grave in base alla temperatura corporea centrale:
Ipotermia lieve (32°C – 35°C)
- Tremori
- Affaticamento
- Aumento della frequenza respiratoria e cardiaca
- Confusione lieve e difficoltà di giudizio
- Disturbi del linguaggio e coordinazione
- Diuresi fredda dovuta alla vasocostrizione centrale
Ipotermia moderata (28°C – 32°C)
- Diminuzione della funzionalità di cuore, reni e cervello
- Rallentamento del battito cardiaco e possibili aritmie, come fibrillazione atriale
- Rallentamento della respirazione
- Diminuzione della funzione cerebrale
- Paradosso dell’undressing: il soggetto si spoglia nonostante il freddo
- Arresto dei tremori
Ipotermia grave (sotto 28°C)
- Coma
- Pupille dilatate e perdita dei riflessi
- Ipotesione e bradicardia
- Aritmie potenzialmente letali come fibrillazione ventricolare o asistolia
Le estremità (dita, orecchie, naso, piedi), essendo lontane dal centro del corpo, sono più vulnerabili all’ipotermia e al congelamento, soprattutto in pazienti con problemi circolatori.
Come si manifesta l’ipotermia nei bambini e nei neonati?
Neonati e bambini perdono calore più rapidamente per la loro superficie corporea relativamente maggiore e la limitata capacità di produrre calore tramite tremori.
La gravità dell’ipotermia è simile a quella degli adulti, ma i sintomi possono differire:
- Ipotermia lieve: vasocostrizione intensa con colorazione bluastra (cianosi), tremori, frequenza cardiaca e respiratoria elevate, paziente ancora vigile.
- Ipotermia moderata: cessano i tremori, agitazione mentale, confusione, disturbi nel linguaggio e debolezza nel pianto.
- Ipotermia grave: perdita di coscienza, coma, perdita dei riflessi, rigidità muscolare che può simulare congelamento.
Il tasso di sopravvivenza nei bambini con ipotermia grave è più alto rispetto agli adulti, specialmente se la causa è un’immersione in acqua fredda.
Diagnosi e quando chiamare il medico
La diagnosi di ipotermia viene sospettata in base alla storia clinica e ai sintomi, e confermata dalla misurazione della temperatura corporea centrale. Si tratta di un’emergenza medica che richiede interventi immediati già sul luogo.
Se una persona esposta al freddo non è cosciente o risponde in modo anomalo, o se fa parte di una categoria a rischio (bambini, anziani), è fondamentale chiamare subito i soccorsi (numero di emergenza 112 o 118 in Italia).
Trattamento dell’ipotermia
Le prime cure consistono nel trasferire la persona in un ambiente caldo, rimuovere gli indumenti bagnati e iniziare il riscaldamento con coperte termiche o coperte isolate. Non va sfregata la pelle, perché può causare danni ai tessuti freddi.
Nei casi più gravi, il riscaldamento deve essere delicato per evitare aritmie cardiache pericolose.
Si possono utilizzare fonti di calore esterne, come borse d’acqua tiepida o impacchi riscaldanti posti su ascelle, inguine e addome, mantenendo temperature di circa 41°C per prevenire ustioni.
In ospedale si effettuano monitoraggi continui della temperatura e si utilizzano tecniche di riscaldamento interno, come la circolazione extracorporea del sangue riscaldato o il riscaldamento di liquidi endoveneosi e cavitari.
Durante tutto il trattamento, è fondamentale controllare il ritmo cardiaco e prevenire complicazioni evidenti, ad esempio lo shock da ritorno del sangue freddo dalle estremità.
Rimedi casalinghi e prevenzione
La prevenzione è la strategia più efficace per evitare l’ipotermia. Consigli pratici includono:
- Evitare uscite prolungate in condizioni climatiche rigide, quando possibile
- Vestirsi a strati usando abiti adatti a isolare e proteggere dal vento e dall’umidità
- Mantenersi attivi senza sudare eccessivamente
- Coprirsi bene testa, mani, collo e piedi
- Cambiare immediatamente abiti bagnati o umidi
- Mantenere un ambiente domestico con una temperatura minima di 16°C
- Bere liquidi caldi e nutrienti, evitare alcol e nicotina
- Verificare con il medico eventuali farmaci che possono alterare la termoregolazione
Se si trova una persona che mostra segni di ipotermia, è fondamentale chiamare subito i soccorsi (112/118), trasportarla in un luogo caldo e controllare coscienza, respiro e polso. La formazione in tecniche di rianimazione cardiopolmonare (RCP) aumenta le possibilità di aiuto efficace.
Prognosi dell’ipotermia
La prognosi dipende dalla gravità della condizione e dalla salute generale del paziente. L’ipotermia lieve, trattata rapidamente, non lascia solitamente conseguenze. In caso di congelamento, alcune aree del corpo potrebbero essere danneggiate più a lungo termine.
Bambini e neonati mostrano una migliore capacità di recupero rispetto agli adulti in situazioni di ipotermia grave, specie se provocata da immersione in acqua fredda.
Fattori come età avanzata, uso di alcol o droghe, malattie croniche e condizioni sociali precarie peggiorano l’esito e aumentano la mortalità associata.
Fonti autorevoli
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- Musi ME, Sheets A, et al. Clinical staging of accidental hypothermia: The Revised Swiss System. Resuscitation. 2021;162:182-187.
- American Heart Association. Hypothermia and Emergency Treatment Guidelines. Disponibile su: heart.org
- Organizzazione Mondiale della Sanità. Guidelines for cold-related illnesses. WHO, 2022.
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