Kara Nortman investe nelle women’s sports e ora definisce il mercato emergente.
Pubblicato il da Redazione - Tecnologia
Angel City FC: Un Viaggio di Successo nella Calcio Femminile
Quando la stagione si è chiusa all’inizio di questo mese, Angel City FC si è classificata 11° su 13 squadre, un risultato deludente per la franchigia calcistica di Los Angeles, co-fondata nel 2020 dalla venture capitalist Kara Nortman. Tuttavia, le difficoltà della stagione raccontano solo una parte di una storia molto più grande che sta cambiando la percezione degli investitori nei confronti dello sport femminile.
Nonostante le prestazioni in campo non siano state all’altezza, Angel City è diventata un caso di studio, persino dentro la Harvard Business School, su come costruire al meglio un’entità sportiva femminile. Il suo gruppo di proprietari celebri, che include figure come Natalie Portman e Serena Williams, ha generato un’attenzione senza precedenti. La franchigia ha dimostrato di essere astuta anche in termini di sponsorizzazioni, stabilendo record prima ancora che i giocatori calciassero il pallone.
“Siamo passati da zero a 30 milioni di dollari di fatturato. Abbiamo registrato il tutto esaurito per le partite. Abbiamo creato qualcosa che la gente non credeva possibile,” ha riflettuto Nortman in un’intervista lo scorso mese, sottolineando il successo commerciale fin dalla nascita della squadra. “Questo ha davvero portato alla formazione di Monarch.”
Il Modello di Business di Monarch Collective
Questo successo commerciale, non i trofei, è diventato il blueprint per Monarch Collective, il fondo da 250 milioni di dollari lanciato da Nortman nel 2023, il primo veicolo di investimento focalizzato esclusivamente sugli sport femminili. Sebbene la sua origine sia legata a una squadra che non ha ancora vinto una partita nei playoff, il portafoglio e l’influenza di Monarch si sono estesi ben oltre il centro d’allenamento di Angel City a Thousand Oaks, California.
Il fondo ora possiede quote in altre tre squadre della National Women’s Soccer League: San Diego Wave, Boston Legacy FC (in debutto l’anno prossimo) e il suo recente investimento, annunciato all’inizio del mese, FC Viktoria Berlino. L’accordo per il 38% del club tedesco fa di Monarch il primo investitore straniero ad acquisire una quota in una squadra di calcio femminile tedesca.
Questa collezione diversificata riflette la convinzione di Nortman che gli sport femminili abbiano raggiunto un punto di svolta, a prescindere dalle fortune di una singola squadra. I numeri avvalorano la sua ottimismo.
“Il mercato globale degli sport maschili è stimato intorno ai 500 miliardi di dollari,” spiega Nortman. “Il mercato degli sport femminili, quando abbiamo iniziato Monarch nel 2023, era considerato intorno ai 500 milioni di dollari. Ora è più vicino ai 3 miliardi di dollari.”
Per sfruttare questa crescita, Nortman afferma che è necessario un approccio diverso rispetto agli sport maschili. Non si tratta di una semplice ripetizione. “Quanti proprietari di squadre maschili stanno pensando di lanciare scatole di Sephora dal soffitto? O di avere una Fenty cam durante una partita dei Liberty a New York per applicare il rossetto Fenty?”
L’innovativo approccio di Angel City al marketing e alle partnership ha aiutato a costruire un entusiasmo tale che lo scorso autunno, la coppia di potere Bob Iger e Willow Bay hanno acquisito una quota di maggioranza per 250 milioni di dollari, rendendola la franchigia di sport femminili più preziosa al mondo.
Il Futuro delle Investimenti negli Sport Femminili
Per Nortman, che ha lasciato Upfront Ventures per concentrarsi a tempo pieno sugli sport femminili, i successi commerciali di Angel City hanno continuato a convalidare la tesi di Monarch. Sebbene ci sia attualmente una certa tensione tra il successo commerciale della squadra e le sue prestazioni in campo, è innegabile che Angel City ha dimostrato che gli sport femminili possono generare entrate significative quando si hanno gli elementi giusti in gioco.
Ora, come in ogni nuova iniziativa di successo, la domanda è: il slancio può durare? Nortman è consapevole che gli sport femminili hanno già assistito a momenti promettenti svanire nel passato. Riferisce spesso a un sorprendente parallelo storico del 1920, quando 60.000 persone si sono presentate a Liverpool, in Inghilterra, per vedere le Dick, Kerr Ladies giocare, un’affluenza maggiore rispetto a molte partite della Premier League attuale. L’anno successivo, la Football Association inglese proibì alle donne di giocare e lo sport scomparve praticamente per decenni.
“Tutti si svegliano e diventano scopritori degli sport femminili quando lo fanno,” afferma Nortman. “Ma richiede lavoro duro e costante per trasformare quel potenziale in consistenza.”
Questo lavoro richiede più di limitarsi a cavalcare l’onda dell’attenzione su star emergenti come Caitlin Clark o Angel Reese. Richiede investimenti sistematici in infrastrutture, governance e operazioni: il lavoro non glamour di costruire aziende sostenibili. Qui è dove l’approccio di Monarch si discosta dal tipico capitale di rischio.
Invece di scommettere passivamente su una miriade di startup, Monarch sta assumendo posizioni concentrate in un numero selezionato di squadre e leghe, per poi coinvolgersi profondamente nelle operazioni. Il fondo descrive la sua strategia come mercati “simili al venture” con gestione del rischio “simile all’equity di crescita o private equity.”
“Ci presentiamo insieme ai proprietari e aggiungiamo un grande valore operativo,” spiega Nortman. L’obiettivo è aiutare le squadre a raggiungere il pareggio o la redditività sulle loro operazioni principali, posizionandole per beneficiare della crescente attività di media a margini più alti.
Interessi di investimento di Monarch si estendono oltre il calcio. Il fondo è più ampiamente focalizzato su quelli che Nortman definisce sport con “nessun rischio di prodotto-mercato”, cioè formati consolidati con pubblici provati.
“È uno sport che la gente ama guardare al computer o in tv?” chiede. “Ci sono sport partecipativi, come il pickleball, ma la gente si fermerà a casa per creare un evento attorno a questo?”
Infatti, mentre Monarch possiede attualmente quote in quattro club di “calcio”, è interessata anche al basket, golf e tennis femminile – sport con un potenziale sostanziale di ricavi dai media, oltre a una struttura esistente.
I partner limitati attuali della società includono Melinda French Gates, ex dirigenti di Netflix e altri individui facoltosi, e l’interesse per la sua missione sembra crescere. A tal punto, il fondo di debutto di Monarch da 250 milioni di dollari supera ampiamente i 100 milioni inizialmente pianificati da Nortman e dalla sua cofondatrice, Jasmine Robinson, ex investitrice della società di crescita focalizzata su sport, media, gaming e fitness Causeway. Nortman afferma che l’aumento della dimensione riflette la rapida maturazione del mercato durante il periodo di raccolta fondi di Monarch.
“Quando abbiamo iniziato a raccogliere il fondo, nove conversazioni su dieci erano, ‘Sì, non pensiamo che il basket femminile sia una cosa reale,’” ricorda Nortman, descrivendo lo scetticismo diffuso. Poi è arrivata la fulminea ascesa di Caitlin Clark, la visualizzazione record della WNBA, e improvvisamente il basket è diventato il settore più caldo negli sport femminili.
Questo crescente interesse convalida la tesi di Nortman che l’investimento negli sport femminili non riguardi la ricerca della squadra perfetta, ma il supporto a un ecosistema dove più franchigie possono prosperare. Alcune vinceranno campionati, altre potrebbero avere difficoltà competitive, ma potrebbero comunque avere successo commercialmente. La chiave è avere sufficiente capitale ed esperienza operativa distribuiti nel mercato per affrontare eventuali set-backs.
Angel City sembra già ispirare altri gruppi imprenditoriali. “Hai iniziato a vedere altre squadre – Kansas City, Bay FC, Washington D.C. Spirit – con gruppi di proprietà femminili che dimostrano di poter costruire un vero bilancio,” nota Nortman. Che sia intenzionale o meno, Angel City è diventato un modello.
Con l’ingresso degli sport femminili in quello che sembra un periodo di boom sostenuto – i Golden State Valkyries hanno appena giocato la loro prima stagione WNBA, la NWSL si sta espandendo e i diritti mediatici stanno crescendo – Nortman rimane cautamente ottimista sul fatto che questo momento si rivelerà diverso rispetto ai passati picchi di interesse.
La chiave, sostiene, sta nei fondamenti: governance di lega solida, impegno da parte dei proprietari, investimento in infrastrutture e costruzione di genuine connessioni con la comunità. L’attenzione dei media crea opportunità; l’eccellenza operativa le rende sostenibili.
“Ogni picco è un’opportunità per creare un’esperienza coerente attorno ad esso,” dice Nortman. “Devi esaminare tutti i criteri sottostanti per capire dove è probabile che resti a lungo.”
Fonti: Harvard Business School, National Women’s Soccer League, Wall Street Journal.
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