Kathy Jefferson Bancroft: custode di un lago rubato e la sua straordinaria storia.
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
Kathy Jefferson Bancroft e la Lotta per Owens Lake
Per decenni, Kathy Jefferson Bancroft ha messo in discussione l’idea che Owens Lake fosse solo un problema tecnico, sostenendo che dovesse essere considerato un luogo vivente, con una storia, significato e responsabilità. In qualità di Ufficiale di Conservazione Storica Tribale per la tribù Paiute–Shoshone di Lone Pine, ha lavorato all’intersezione tra conoscenze indigene e scienza occidentale, incoraggiando le agenzie a tenere conto di tempi più lunghi e di responsabilità più profonde. La sua attivazione ha contribuito a proteggere siti sacri, a resistere a progetti di estrazione distruttiva e a rimodellare come venivano prese le decisioni in merito a terra e acqua nella Owens Valley in California.
Bancroft ha fondato il suo lavoro su una semplice proposizione che ha scosso le burocrazie: l’acqua non è qualcosa da gestire a piacimento, ma porta con sé memoria, limiti e conseguenze.
Nell’entroterra della California, un lungo e dritto acquedotto trasporta lo scioglimento della neve verso una città che è cresciuta come se l’acqua fosse un diritto di nascita. Lungo il tragitto, passa attraverso una valle che un tempo era caratterizzata da acqua e uccelli, e ora è definita, in parte, da ciò che resta quando l’acqua viene rimossa. Un fondale lacustre può diventare un luogo di lavoro. Il vento può diventare un rischio per la salute. E un paesaggio con migliaia di anni di memoria umana può essere trattato come un problema tecnico da gestire su un calendario fiscale.
Per i popoli Paiute e Shoshone di Payahüünadu, la terra e l’acqua non sono input astratti. Sono storia, responsabilità e relazione. Questa visione spesso entrava in collisione con le abitudini delle agenzie e delle aziende, che preferivano categorizzare gli elementi: polvere da un lato, idrologia dall’altro, siti culturali considerati solo come un punto di controllo, e “consultazione” tribale alla fine di un processo, piuttosto che all’inizio. Kathy Jefferson Bancroft ha passato decenni a rifiutare questa divisione.
Un’Attivista per la Giustizia Ambientale
Pochi hanno insistito con tanta determinazione affinché questa valle fosse considerata un luogo con obblighi, e non solo un asset con vincoli. È scomparsa il 25 gennaio 2026, all’età di 71 anni. Solo dopo aver compreso il luogo che ha protetto, il suo lavoro acquisisce senso. Bancroft è nata e cresciuta nella Owens Valley. In un’intervista del 2017 con Charlotte Cotton per il Metabolic Studio, ha descritto di aver ascoltato, da piccola, storie raccontate dalla nonna su Owens Lake e sulla vita quando il lago era pieno. La nonna ricordava uccelli migratori che “oscuravano il cielo per giorni” e una valle “ricca d’acqua e di cibo.” La stessa nonna aveva anche udito una previsione da un anziano: “Vedrai un giorno in cui questo lago sarà asciutto.” Le persone lo consideravano impossibile. È successo comunque.
Nel 2002, Bancroft è tornata a casa e ha iniziato a lavorare al progetto di mitigazione della polvere di Owens Lake come monitor culturale tribale, vigilando su ciò che il Dipartimento dell’Acqua e dell’Energia di Los Angeles stava facendo sul fondale del lago esposto. In seguito, è diventata l’Ufficiale di Conservazione Storica Tribale per la tribù Paiute–Shoshone di Lone Pine, supervisionando un team che, come diceva, “osserva tutto ciò che accade qui.”
Bancroft non amava le etichette. Quando le chiedevano quando fosse diventata un’“attivista,” rispondeva di non considerarsi tale e sembrava sinceramente sorpresa dalla parola. Ma descriveva anche il momento in cui la procedura fallì: dopo aver sollevato obiezioni attraverso canali ufficiali, tornò e trovò una squadra pronta a cominciare i lavori di demolizione in un’area importante per la sua famiglia. “Aspettate un attimo. Fermatevi!” pensò. I piani furono sospesi. Un’assemblea seguì, riunendo membri della tribù e cittadini del posto che “non si sarebbero mai parlati” nella vita normale. Il lavoro fu interrotto, non era comunque andato.
Le competenze di Bancroft derivavano da una fusione di conoscenze vissute e formazione formale. Si laureò in biologia e chimica, sfruttando quel background senza lasciarlo diventare il punto centrale della sua attività. Collaborò con scienziati, inclusi geologi, e parlava di conoscenza indigena come “radicata in generazioni di osservazione attenta.” Definiva il suo ruolo come “tradurre tra” sistemi di conoscenza indigeni e occidentali al fine di “avere un posto al tavolo per proteggere le mie terre ancestrali.” Il suo metodo era pratico: presentarsi, apprendere i dettagli, tenere appunti, e insistere affinché le decisioni tenessero conto di un tempo più lungo rispetto a un piano progettuale.
L’insistenza di Bancroft ha plasmato la sua visione di Owens Lake. Per i funzionari, il fondale del lago poteva essere considerato un “sito.” Per Bancroft, era un intero luogo vivente, attraversato da località sacre e da dolore. “Questa intera valle è sacra,” affermava a Cotton. “Qui è dove camminavano i miei antenati…in ogni parte di questa valle.” Parlava di “sei o sette siti di massacro sul fondale del lago,” e della necessità di preservarli e rispettarli, non di scavare come se fossero curiosità.
Queste lotte si estendevano oltre: opposizione ai progetti minerari come quelli a Conglomerate Mesa; scrutinio di schemi di mitigazione della polvere che raschiavano colline per la ghiaia; e pressione sulle agenzie affinché considerassero la partecipazione tribale come fondamentale anziché decorativa. Ha anche costruito alleanze, inclusi comunità giapponesi-americane legate a Manzanar, riconoscendo che una valle può contenere più di una storia di privazione.
Kathy Jefferson Bancroft ha continuato a ripetere una semplice proposizione che suonava quasi scortese in una sala riunioni: “È un lago, deve essere un lago.” Pensava in termini di sistemi, non di categorie. Considerava anche i doveri. “Nessuno ha diritto all’acqua, è una responsabilità sull’acqua,” diceva. L’acqua, amava ricordare, non è facilmente governabile. Segue la sua logica, secondo il proprio tempo, indifferente a permessi, scadenze e rivendicazioni di proprietà.
Fonti:
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