La ricerca sull’Unicorno asiatico rischia il futuro incerto a causa della perdita di finanziamenti
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
La ricerca dell’elusiva creatura spesso chiamata “unicorno asiatico” sta procedendo su base mensile, secondo la Saola Foundation, che organizza la ricerca. Il gruppo afferma di essere attualmente impegnato nella raccolta frenetica di fondi per mantenere in vita la ricerca del saola in Laos.
“La squadra esce dalla foresta ogni luglio per la stagione delle piogge. Quest’anno una brusca contrazione dei nostri fondi ha significato che non potevamo confermare che sarebbero tornati in ottobre”, ha dichiarato Lorraine Scotson, CEO della Saola Foundation per la Conservazione delle Montagne Annamite.
Il finanziamento per ottobre è appena arrivato, principalmente grazie a donazioni provenienti da diversi zoo, ma la raccolta fondi continua per i mesi futuri.
Il saola (Pseudoryx nghetinhensis) potrebbe benissimo essere il più grande animale in via d’estinzione al mondo. L’unica specie del suo genere, il saola è un bovide tropicale che superficialmente ricorda un’antilope con le sue lunghe corna curve, il volto sottile e le eleganti marcature facciali. Si ritiene che sia rimasto sostanzialmente invariato per 15 milioni di anni. Trovato nelle biodiverse Montagne Annamite, che attraversano la regione di confine di Laos, Vietnam e una piccola parte della Cambogia, il saola è stato scoperto solo nel 1992.
“Meno di 50 individui si pensa che siano rimasti, nessuno è detenuto in cattività, e l’ultimo avvistamento confermato ovunque è stato una fotografia ottenuta con una telecamera trap nel 2013. Molte persone hanno visto uno vivo”, ha detto Scotson.
Data questa situazione, la Saola Foundation ha avviato una ricerca in Laos per l'”unicorno asiatico” nel 2025. La ricerca include esperti locali, cani da fiuto addestrati da Working Dogs for Conservation e attrezzature per il test del DNA al campo base.
Scotson ha dichiarato che i test del DNA possono determinare “entro un paio di ore se un campione di escrementi proviene da un saola or da un serow”. Il serow occidentale (Capricornis sumatraensis) è un altro mammifero di grandi dimensioni insolito, anch’esso un bovide, trovato nelle Montagne Annamite.
La squadra ha preso di mira 300 chilometri quadrati di ricca foresta nella provincia di Bolikhamxay del Laos, al confine con il Vietnam. Scotson ha detto che hanno scelto l’area perché presentava “livelli relativamente bassi di caccia” e alte densità di serow e muntjac, un piccolo cervo nativo dell’Asia.
La più grande minaccia per il saola non è la perdita di habitat, ma la caccia. Gli animali sono particolarmente in pericolo a causa della crisi globale dei lacci. I lacci di metallo o filo uccidono in modo indiscriminato e di massa. Per un animale così raro, poche morti nei lacci potrebbero risultare esistenziali. Per alcuni conservazionisti, ciò ha portato alla domanda se il saola esista ancora? Gli scienziati non lo hanno rilevato da 13 anni, sollevando il timore che possa essere estinto.
Barney Long, direttore senior delle strategie di conservazione presso Re:wild, ha detto che le probabilità di sopravvivenza della specie sono scarse. Re:wild è stato uno dei vari partner che hanno cercato di recente il saola in Vietnam. Lo sforzo, guidato da WWF-Vietnam, è durato dal 2022 al 2024 e, secondo Long, “non ha trovato nulla”.
“Purtroppo, personalmente credo che abbiamo perso il saola”, ha detto Long. “Non è stato visto per 13 anni e anche se uno o due rimangono nascosti in qualche angolo di foresta pluviale remota, la probabilità che possano mantenere una popolazione vitale è vicina allo zero.”
Scotson non è d’accordo.
“Non vediamo alcuna ragione scientificamente valida per concludere che il saola sia estinto. Anni senza avvistamenti non significano che la specie sia scomparsa”, ha detto. “I segni del saola assomigliano molto a quelli di altri mammiferi ungulati, e a densità molto basse qualsiasi animale diventa estremamente difficile da individuare.”
Scotson ha detto che la densità del saola è probabilmente di un animale per 300 km2.
Ma ha aggiunto che la squadra della Saola Foundation è “più preparata e versatile di qualsiasi altra mai vista nella regione”. Ha detto che “con strumenti e tecnologie di classe mondiale, sono pronti a essere una risorsa tecnica di primo piano per le Montagne Annamite per gli anni a venire.”
Oltre al saola, le Montagne Annamite sono sede di decine di specie che non si trovano da nessun’altra parte, come il muntjac gigante (Muntiacus vuquangensis), il coniglio striato di Annam (Nesolagus timminsi), due specie di gibboni, tre specie di langur douc e il ratto delle rocce laotiano, o kha-nyou (Laonastes aenigmamus). Scotson ha detto che la catena montuosa copre “meno dello 0,2% della superficie terrestre della Terra … eppure contiene più del 3% delle specie vertebrate terrestri del mondo.”
Long ha anche definito le Montagne Annamite “uno dei paesaggi più importanti per la conservazione della biodiversità del mondo.”
Oltre alla ricerca del saola, la squadra del Laos sta contribuendo a documentare quella ricca biodiversità. Se la ricerca del saola si interrompe, finisce anche questa documentazione vitale, ha detto Scotson.
“In tutto il mondo, organizzazioni come la nostra lottano in un clima di finanziamenti così incerto, con molti posti di lavoro persi e progetti terminati come risultato”, ha detto. “La nostra esperienza è condivisa da molti.”
La ricerca del saola potrebbe essere l’ultima occasione per dimostrarne l’esistenza mentre c’è ancora tempo per agire per garantirne la sopravvivenza. Tale azione potrebbe includere la cattura di saola per un programma di riproduzione in cattività, hanno proposto i conservazionisti. Ma prima, dicono, devono trovarli.
“Se non stiamo cercando”, ha detto Scotson, “nessuno sta cercando il saola.”
Per ulteriori informazioni sulla ricerca dell’Asian unicorn, ci si può rivolgere a: Jeremy Hance (2026). Ricerca dell’unicorno asiatico affronta un futuro incerto in mezzo alle perdite di finanziamento. Notizie sulla conservazione di Mongabay. DOI: https://doi.org/10.66709/news-333377
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