Le balene cachalot soffiano bolle per galleggiare durante il riposo, conferma uno studio.
Le balene capodoglio sono le uniche balene conosciute per riposarsi verticalmente, galleggiando stabilmente appena sotto la superficie dell’oceano. Gli scienziati hanno ipotizzato che le balene rilascino bolle d’aria per aiutarle a rimanere neutre nella loro galleggiabilità, ma il meccanismo di come facciano non era stato precedentemente dimostrato, fino ad ora.
Noémie Freymond, ricercatrice presso l’Università di Neuchâtel in Svizzera e autrice principale di uno studio recente, ha dichiarato a Mongabay via email: “Già sapevamo che le balene capodoglio riposano in una posizione verticale stereotipata e che erano state osservate rilasciare bolle d’aria durante questi periodi di riposo. Era stata ipotizzata una relazione tra il rilascio di bolle e la regolazione della galleggiabilità, ma ciò non era stato dimostrato sperimentalmente o registrato sistematicamente.”
Le balene capodoglio (Physeter macrocephalus) sono prevalentemente galleggianti grazie a un enorme organo ricco di olio, chiamato organo spermaceti, situato nelle loro teste. L’olio ceroso spermaceti è più leggero dell’acqua, rendendo le balene galleggianti. In passato è stato utilizzato come combustibile per lampade e candele, ed è stata la ragione per cui le balene sono state cacciate.
Le loro dimensioni, tratto respiratorio e organo spermaceti sono organi a bassa densità posizionati vicino alla testa e aiutano le balene a rimanere verticali. Mentre le balene affiorano, la pressione più bassa consente all’aria nei polmoni di espandersi, spingendo le balene verso la superficie. Il rilascio di bolle controbilancia quella spinta verso l’alto e consente alle balene di rimanere immerse invece di galleggiare in superficie.
Il team di ricerca dello studio ha utilizzato dati provenienti da 42 balene capodoglio che erano state marcate con ventose vicino alle Isole Lofoten in Norvegia. I dati, raccolti tra il 2005 e il 2019, contenevano registrazioni che hanno permesso al team di ricerca di identificare quando venivano rilasciate bolle.
Diciassette delle 42 balene sono state registrate in questa posizione di riposo, che è durata da pochi minuti fino a tre ore.
I cetologi si riferiscono a questo comportamento come riposo piuttosto che sonno poiché non hanno ancora condotto test EEG per registrare l’attività cerebrale, il che è difficile da fare in natura, ha affermato Freymond.
Le balene capodoglio non sono gli unici mammiferi marini a utilizzare le bolle in qualche modo. Le balene megattere rilasciano bolle durante l’alimentazione, creando reti di bolle che facilitano la cattura delle prede. I delfini producono bolle durante il gioco e le interazioni sociali. Le balene grigie e le balene artiche sono state osservate utilizzare bolle per controllare la loro galleggiabilità, sia durante le immersioni che durante il riposo, ha aggiunto.
Per le balene capodoglio, i ricercatori hanno scoperto che il volume d’aria che le balene respiravano durante le immersioni di riposo era diverso rispetto ad altre attività, come le immersioni per alimentarsi.
“Questo comportamento suggerisce che le balene capodoglio sono in grado di rispondere ai cambiamenti nel loro ambiente o stato fisiologico durante le immersioni di riposo,” ha detto Freymond.
“Un miglioramento della nostra comprensione del loro sonno e della consapevolezza durante questi periodi potrebbe avere importanti implicazioni per la comprensione della loro vulnerabilità alle minacce antropogeniche, come gli urti delle navi.”
Immagine di testata: Un capodoglio che riposa e rilascia bolle. Immagine cortesia dell’Università di St Andrews.
