L’intelligenza artificiale sta erodendo le partnership di investimento, secondo Even Benchmark.
Pubblicato il da Ignazio Aragona - Tecnologia
Per decenni, la regola non scritta del venture capital era che una società non supporta due aziende che competono direttamente. Ma parlando alla TechCrunch Disrupt la scorsa settimana, i partner di Benchmark hanno prontamente riconosciuto che il boom dell’AI sta mettendo a dura prova quella regola.
Sembra che da un po’ di tempo fosse sull’orlo di spezzarsi. I giganteschi laboratori di intelligenza artificiale OpenAI e Anthropic condividono decine degli stessi investitori in questo momento. Poi, alla fine di settembre, Factory, una startup che costruisce un agente di intelligenza artificiale per scrivere software, ha detto di aver licenziato l’osservatore del consiglio e consulente Chris Degnan per “comportamento non etico coinvolgente Cognition”, suo diretto concorrente e creatore dell’agente di codifica Devin. Il CEO di Factory ha affermato che Degnan avrebbe discusso di un lavoro presso Cognition mentre era informato delle discussioni a livello di consiglio di Factory. Degnan ha dichiarato di essersi già dimesso e ha negato di aver condiviso informazioni riservate. Poco dopo, ha annunciato di unirsi a Cognition come direttore revenue. Il potente investitore Vinod Khosla ha preso le difese di Degnan, criticando aspramente il CEO di Factory e definendo l’azienda “un concorrente di seconda fascia in difficoltà”. Khosla Ventures supporta entrambe le aziende.
Anche Benchmark, una società la cui reputazione si basa su partnership di 10-15 anni con i fondatori nella fase più precoce, ha dichiarato che la vecchia regola non può più essere considerata valida. Chiesto alla Disrupt se il patto contro il supporto ai rivali rimane in vigore mentre le società del portafoglio si espandono nel territorio l’una dell’altra, i suoi partner hanno descritto i conflitti come una questione di necessità, non di preferenza.
“La dura realtà di questo mondo è che ogni azienda si evolve molto rapidamente”, ha detto Eric Vishria. Le aziende cambiano direzione, ha detto, e “si verificheranno conflitti, e questa è solo la realtà della dinamica attuale.”
Vishria ha detto che Benchmark rimane impegnata con ciascun fondatore e mantiene riservato ciò che apprende, minimizzando quanto un VC possa trasmettere comunque: “Non siamo esperti di prodotto o tecnologia”. Sembrando riferirsi alla disputa tra Factory e Cognition, ha detto che Benchmark è stata fortunata a non finire “in quel tipo di folle conflitto diretto”. L’esclusività, ha detto, resta “molto importante” nella fase iniziale che Benchmark privilegia. “Ma le cose stanno evolvendo. Non c’è dubbio al riguardo.”
Chetan Puttagunta ha detto che l’AI sta accelerando il problema. Poiché il costo di costruire software “va praticamente a zero”, ha detto, i fondatori sono “incredibilmente ambiziosi”. Poiché vedono ora una “superficie” e vogliono rivendicare tutto, ha continuato, “[i] probabilmente succederà più spesso, dove inizierete a scontrarvi l’uno con l’altro”.
Ha tracciato una distinzione tra un concorrente diretto fin dall’inizio, che ha definito “una risposta facile”, e una società del portafoglio che si espande nel territorio di un’altra nel tempo. “Questo accade”, ha detto.
Peter Fenton ha definito il problema “criptonite” e il problema più difficile della società. Ha descritto uno spettro di come gli investitori si rapportano alle proprie aziende. Da una parte c’è il co-fondatore, che non lavorerebbe mai per un’azienda concorrente. Dall’altra parte c’è il selezionatore di azioni di mercato pubblico, che può possedere diversi rivali perché sta semplicemente allocando capitale, non plasmando nessuno di essi. Benchmark si trova più vicino all’estremità del co-fondatore, ha detto Fenton, e tratta la trasparenza come una regola d’oro. “Non dovrebbero esserci sorprese dopo il fatto. Se sorge un conflitto, un fondatore non dovrebbe mai sentirsi svantaggiato”, ha aggiunto.
Benchmark non dichiara morto il patto. Allo stesso tempo, quando una società che ha costruito il suo nome sulla lealtà dice che stanno arrivando conflitti, i fondatori potrebbero giustamente chiedersi chi sarà altrettanto sincero.
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