Minerazione sottomarina: la nuova frontiera che promette ricchezze e sfide ambientali.
Pubblicato il da Redazione - Tecnologia
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Minaccia all’Oceano: Cosa Sta Accadendo?
Quando ho iniziato a coprire l’argomento dell’estrazione mineraria in acque profonde, non avrei mai immaginato che le cose sarebbero andate in questo modo. Ero consapevole che l’impatto dell’avidità e dell’impatienza umana potesse ledere la vita che dipende da oceani sani, inclusi gli esseri umani. Ciò che non avevo previsto era il ritorno di Donald Trump, che ha stravolto le trattative internazionali destinate a garantire che nessun governo possa rovinare una risorsa così vitale per l’umanità, considerata “patrimonio comune dell’umanità”.
Ma cosa accadrebbe se gli Stati Uniti decidessero di aprire per la prima volta il fondale marino all’estrazione? Non è mai stato fatto su larga scala in nessuna parte del mondo. Non posso prevedere con certezza quali sarebbero le conseguenze. Questa incertezza — insieme alla rapidità con cui ci stiamo muovendo verso l’ignoto — è allarmante.
Il Mistero degli Oceani
Gli oceani rappresentano uno dei più grandi misteri ancora da risolvere. La superficie della Luna è meglio mappata rispetto al fondo marino. Gli scienziati scoprono migliaia di nuove specie mai documentate prima. Recentemente, c’è stata una disputa tra ricercatori riguardo alla “ossigeno oscuro”, recentemente identificato, che sta emergendo dall’abisso in uno studio controverso che potrebbe modificare le nostre idee su come la vita si è evoluta sulla Terra.
Prima ancora di poter elaborare cosa ci sia giù in fondo — o cosa potrebbe succedere se lo disturbiamo — startup potrebbero presto iniziare ad estrarre minerali dal fondo marino con l’approvazione del presidente Trump.
L’amministrazione Trump ha sorpreso il mondo con una serie di azioni finalizzate a consentire l’estrazione commerciale nelle acque internazionali. Stanno già esaminando una domanda da parte di un’azienda canadese per un permesso minerario; la sua approvazione potrebbe equivalere a un via libera per aggirare le leggi internazionali.
Questa manovra è giustificata dal bisogno di assicurarsi materiali utilizzati nelle batterie agli ioni di litio. Tutti noi siamo legati ai nostri dispositivi ricaricabili, giusto? Se desideri più pannelli fotovoltaici, turbine e veicoli elettrici, avrai bisogno dei minerali per realizzare le batterie necessarie.
Nel 2021, l’estrazione mineraria in acque profonde ha fatto notizia quando la nazione insulare di Nauru ha sponsorizzato The Metals Company (TMC) in una campagna per diventare la prima operazione a estrarre noduli polimetallici ricchi di nichel, cobalto e manganese. Nauru ha innescato un annesso oscuro alla Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare del 1982 (UNCLOS), avviando una corsa per sviluppare regolamenti — un “codice minerario” internazionale — prima che qualsiasi operazione possa iniziare.
L’International Seabed Authority (ISA), stabilito dalla stessa convenzione, sta ancora discutendo queste regole. Ci sono molte domande difficile da risolvere, come chi pagherà per i danni in caso di un incidente che provoca ripercussioni ambientali ed economiche su larga scala?
Più di 160 nazioni — circa l’80% dei paesi del mondo, ad eccezione degli Stati Uniti — hanno ratificato la convenzione che regola come l’oceano e le sue risorse vengano utilizzate. La convenzione ha codificato pratiche destinate a limitare le dispute su chi può fare cosa in quali aree. Anche i paesi che non hanno ancora ratificato l’accordo hanno generalmente seguito le stesse linee guida. L’ISA attribuisce alla convenzione il merito di stabilire ordine e minimizzare le controversie territoriali, anche se le lotte per il controllo di acque contese creano ancora gravi conflitti oggi.
Attualmente, più di 30 paesi stanno spingendo per un divieto o una moratoria sull’estrazione mineraria in acque profonde, mentre cresce il numero di ricercatori e attivisti ambientali che sostengono che sarebbe irresponsabile iniziare le attività minerarie quando ci sono così poche conoscenze sul fondo marino. Gli effetti a cascata sulla vita marina e sulle persone che ne dipendono sono difficili da prevedere. Tuttavia, ricerche iniziali suggeriscono che le attrezzature minerarie, i vapori di sedimenti e il rumore possano danneggiare la vita marina — e che questi danni potrebbero essere irreversibili.
Le aziende che desiderano avviare l’estrazione mineraria in acque profonde sostengono di avere già evidenze dell’impatto devastante delle attività minerarie sulla terraferma — dalla deforestazione allo sfruttamento della manodopera. Secondo loro, spostare queste operazioni in mare non sarà altrettanto dannoso.
The Metals Company ha trovato un alleato potente nel governo Trump, che è ossessionato dall’estrazione mineraria come un modo presunto per contrastare il dominio della Cina nelle catene di approvvigionamento di minerali critici. Ha firmato un ordine esecutivo ad aprile per accelerare l’estrazione mineraria nel fondale marino nelle acque statunitensi e internazionali, affermando essenzialmente che “puoi ignorare il codice minerario internazionale; possiamo autorizzare l’estrazione in modo unilaterale”.
In risposta, l’ISA ha avviato un’indagine per capire se le aziende stanno violando contratti cercando di estrarre qualcosa unilateralmente — il che potrebbe mettere a rischio i permessi di esplorazione esistenti di TMC.
Sono un’amante del mare. Amo osservare l’oceano e ammirare la sua vastità, meravigliandomi di cosa ci sia là fuori e di come l’acqua ci unisca tutti. Spero solo che non dobbiamo imparare di nuovo questa lezione nel modo difficile se le conseguenze dell’estrazione mineraria in acque profonde iniziano a riversarsi sulle nostre coste.
Le attività minerarie in acque profonde, incluso TMC, stanno mirando a una regione tra Hawaii e Messico chiamata Clarion-Clipperton Zone, dove fino al 90% delle specie recentemente raccolte per lo studio sono considerate completamente nuove per la scienza. Ci sono vari tipi di fonti potenziali per i minerali per le batterie sul fondo del mare, tra cui noduli polimetallici e sistemi di venti idrotermali. La Deep Sea Conservation Coalition sostiene che il riciclo e i progressi tecnologici nella produzione di alternative alle batterie agli ioni di litio potrebbero eliminare la necessità di estrazione mineraria in acque profonde.
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