Morta a 49 anni la scimpanzè più intelligente del mondo, sapeva contare e disegnare
Pubblicato il da Germana Bevilacqua - aggiornato il - Animali
È morta il 9 gennaio 2026, all’età di 49 anni, Ai, la celebre scimpanzé che per decenni è stata al centro di uno dei più importanti programmi di ricerca sulla cognizione dei primati non umani. Il decesso è avvenuto presso il Centro per le origini evolutive dell’Università di Kyoto, in Giappone. Secondo quanto comunicato dall’ateneo, la causa è stata un’insufficienza multiorgano legata all’età avanzata.
Nata nel 1976 nell’Africa occidentale, Ai è diventata un simbolo mondiale della ricerca scientifica sul comportamento e sull’intelligenza animale, contribuendo in modo determinante a ridefinire il confine tra capacità cognitive umane e non umane.
Un’intelligenza fuori dal comune
Ai era nota per le sue straordinarie abilità cognitive. Nel corso degli studi, aveva dimostrato di saper riconoscere i numeri da uno a nove, identificare undici colori e associare fino a 300 oggetti a specifiche etichette visive. Le sue capacità erano tali da attirare l’attenzione della comunità scientifica internazionale già negli anni Ottanta: nel 1985, una ricerca su di lei venne pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature.
Questi risultati hanno rappresentato una svolta nello studio della memoria, dell’apprendimento simbolico e della percezione visiva negli scimpanzé.
Il “Progetto Ai” e la ricerca pionieristica
Portata in Giappone quando aveva appena un anno, Ai è diventata il fulcro di un programma di studio innovativo noto come “Progetto Ai”, avviato dalle ricercatrici Kiyoko Murofushi e Tetsuro Matsuzawa. L’obiettivo era esplorare la mente dei primati attraverso metodi sperimentali allora rivoluzionari.
Come ricordato anche dalla BBC, Ai iniziò a interagire con una tastiera collegata a un computer già a 18 mesi, per testare le sue capacità di apprendimento. In uno degli esperimenti più noti, le venne mostrato un carattere cinese che indicava la parola “rosa”: Ai riuscì ad associarlo correttamente a un quadrato dello stesso colore, dimostrando un’elevata capacità di astrazione.
Non solo scienza: creatività e personalità
Il nome “Ai”, che in giapponese significa “amore”, non ha alcun legame con l’intelligenza artificiale, nonostante le frequenti associazioni moderne. Oltre alla sua mente brillante, Ai ha mostrato anche una spiccata inclinazione artistica: amava disegnare con pennarelli su carta, spesso senza alcuna ricompensa alimentare, un comportamento raro negli studi sugli animali.
Questa dimensione creativa ha contribuito a rendere Ai una figura unica, capace di suscitare empatia anche al di fuori dell’ambito accademico.
Episodi straordinari e riconoscimenti internazionali
La vita di Ai è stata segnata anche da episodi sorprendenti. Nel 1989, insieme a un altro scimpanzé, riuscì a evadere dalla gabbia aprendo un lucchetto con una chiave, liberando anche uno scimpanzé chiamato Akira e un orango di nome Doudou. Un evento che colpì profondamente i ricercatori per le capacità di problem solving dimostrate.
Nel 2017, per il 40° anniversario del Progetto Ai, una sciarpa ispirata ai suoi disegni venne donata a Jane Goodall, la celebre primatologa simbolo mondiale della tutela degli scimpanzé.
L’eredità scientifica e la nuova generazione
Nel 2000, Ai ha dato alla luce Ayumu, uno scimpanzé che ha a sua volta partecipato a studi internazionali, diventando noto per le sue eccezionali capacità di memoria visiva. La continuità tra madre e figlio ha rafforzato il valore scientifico del progetto.
“Ai era estremamente curiosa e partecipava attivamente agli studi”, ha ricordato l’Università di Kyoto. “Grazie a lei abbiamo scoperto nuove e complesse sfaccettature della mente degli scimpanzé”.
Un simbolo che resta
La scomparsa di Ai segna la fine di un’epoca, ma la sua eredità continua a vivere nella ricerca scientifica e nella maggiore consapevolezza delle capacità cognitive dei primati. Un simbolo di conoscenza, empatia e rispetto per il mondo animale.