Orca Basin del Golfo del Messico: no a trasformarlo in una discarica di carbonio

Pubblicato il da Luigi Salemi - Green

Orca Basin del Golfo del Messico: no a trasformarlo in una discarica di carbonio

Nel profondo del Golfo del Messico esiste un ecosistema in cui l’acqua è così salata e priva di ossigeno che la vita marina è unica e praticamente inesplorata. Chiamato Orca Basin, è ora al centro di un’operazione aziendale volta a trarre profitto dalla lotta ai cambiamenti climatici mediante lo smaltimento di tonnellate di rifiuti organici nelle sue profondità, come spiega un biologo marino in un nuovo editoriale. “L’Orca Basin non è un deposito di rifiuti in attesa di essere utilizzato. È un sistema vivente che si è sviluppato per migliaia di anni, ospitando organismi che abbiamo appena iniziato a caratterizzare, preservando un record chimico e biologico che abbiamo appena iniziato a leggere”, sostiene l’autore. Questo articolo è un commento. Le opinioni espresse sono quelle dell’autore, non necessariamente di Mongabay.

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È ora di notte e sto in piedi sul ponte di una nave da ricerca, osservando un’acqua così scura che sembra solida. Sento quello che ho provato stando sul ciglio del Grand Canyon, guardando il tramonto: ci sono luoghi in questo mondo che meritano la nostra riverenza, la nostra protezione e la nostra umiltà.

L’Orca Basin è uno di quei luoghi.

Ho trascorso anni a lavorare nel profondo del Golfo del Messico, abbassando strumenti nell’oscurità, tirando su carote di sedimenti che odono di zolfo, guardando le riprese di veicoli a controllo remoto (ROV) di un fondale che la maggior parte delle persone non vedrà mai, e pochi sanno nemmeno che esista.

Malgrado questa prima impressione cupa, l’Orca Basin è tutt’altro che morto. È pieno di organismi microbici che hanno evoluto per millenni per prosperare dove nessun altro può farlo. I suoi sedimenti sono un archivio biologico, che conserva materiale organico in condizioni quasi perfette proprio perché gli elementi che normalmente lo distruggerebbero – ossigeno, sciacalli e decompositori – sono assenti.

Gli scienziati lo hanno utilizzato per guardare indietro nel tempo, per capire come la materia organica è sepolta e conservata, per studiare i limiti esterni in cui la vita può sopravvivere. Gli astrobiologi lo usano come analogia di cosa potrebbe esistere negli oceani sotterranei di Europa o Encelado, le lune ghiacciate di Giove e Saturno, che potrebbero ospitare vita. È, in ogni senso significativo, un laboratorio naturale di valore scientifico insostituibile. È come un “Yellowstone” del profondo, senza i sentieri e il centro visitatori.

E ora è in pericolo a causa di un’azienda che propone di introdurre al suo interno l’equivalente di un piccolo convoglio di camion carichi di rifiuti agricoli.

Carboniferous Inc., un’azienda start-up per la rimozione di carbonio atmosferico, ha ricevuto l’approvazione dall’Agenzia statunitense per la protezione ambientale per scaricare 20 tonnellate di bagassa di canna da zucchero, un rifiuto agricolo compresso, nell’Orca Basin. L’idea, chiamata progetto di stoccaggio del carbonio anossico marino, o MACS, è che le condizioni anossiche (senza ossigeno) del bacino impediranno alla biomassa di decomporre, rinchiudendo permanentemente il suo carbonio per combattere i cambiamenti climatici. Hanno pianificato di monitorare l’esperimento per 14 mesi, per poi dichiarare i risultati.

Voglio essere caritatevole qui, perché il problema del carbonio atmosferico è reale e urgente, e capisco la pressione nel trovare soluzioni. Ma questo progetto non è una soluzione. È un esperimento mal progettato che rischia di danneggiare uno degli ecosistemi più rari al mondo in cambio di risposte scientifiche che abbiamo già o che non possiamo raccogliere in modo responsabile come proposto.

Inizia con la scienza: l’ecosistema microbico dell’Orca Basin non è semplicemente spento. Questi organismi sono attivi, metabolizzano, ciclano zolfo e carbonio e rispondono al loro ambiente. Ciò che li limita non è l’assenza delle giuste condizioni, ma l’assenza di carbonio organico di alta qualità, che è esattamente ciò che 20 tonnellate di bagassa di canna da zucchero consegnerebbero.

Introdurre un grande impulso di materiale organico in un sistema del genere potrebbe innescare cambiamenti biologici a cascata difficili da prevedere e impossibili da invertire. I microbi potrebbero iniziare a produrre metano, che potrebbe poi fuoriuscire nella colonna d’acqua sopra. E il solo atto di abbassare pacchetti pesanti e zavorrati attraverso il limite di densità del bacino rischia di disturbare la struttura stratificata che mantiene il sistema anossico in primo luogo. Il permesso del progetto riconosce questi rischi e li scarta largamente.

Il piano di monitoraggio è altrettanto difettoso. Quattordici mesi non sono scienza; è uno scatto. I processi biogeochimici in ambienti come l’Orca Basin si muovono lentamente. I cambiamenti nel carbonio disciolto, il solfato, il metano o l’ammonio possono richiedere anni per diventare rilevabili. Se l’obiettivo è valutare la stabilità del carbonio su scala temporale rilevante per i cambiamenti climatici, ovvero su scale di secoli a millenni, allora una finestra di 14 mesi non ci dice quasi nulla. È come piantare un bosco e tornare a controllare la primavera successiva per dichiarare il successo.

Poi c’è la questione della scala. Anche se ogni centimetro quadrato del fondale dell’Orca Basin fosse coperto da biomassa – una catastrofe ecologica a sé stante – il totale del carbonio immagazzinato sarebbe pari a sei decimi di percento delle emissioni annuali globali. Quindi, riempire questo ecosistema singolare e insostituibile fino all’orlo e compensare meno di una settimana di emissione di carbonio umano.

Non esiste una versione di smaltimento nell’Orca Basin che possa essere considerata una vera soluzione. L’Orca Basin è unico dal punto di vista geochimico; le sue condizioni non possono essere replicate nell’oceano più ampio, un fatto riconosciuto da uno degli stessi autori del permesso in una ricerca pubblicata. Questo non è un pilota per una soluzione globale. È un esperimento alla ricerca di uno scopo.

So cosa significa osservare un ecosistema unico subire un colpo che non meritava. Ho passato anni a studiare l’impronta duratura del disastro di Deepwater Horizon sul fondale marino del Golfo. Le comunità di sedimenti sono ancora alterate e la vita è ancora influenzata, anni dopo che i titoli dei giornali si sono spostati altrove.

Il profondo oceano non si riprende su scale temporali umane. Quando lo disturbiamo, lo disturbiamo per generazioni.

Ciò che mi preoccupa di più del progetto MACS non sono solo le sue debolezze scientifiche – e sono significative – ma la visione del mondo che riflette. Il profondo oceano è stato a lungo trattato come un luogo in cui si possono mettere e dimenticare cose scomode. Abbiamo scaricato munizioni, fanghi di depurazione e rifiuti industriali. Ci siamo detti che era troppo remoto per avere importanza, troppo scuro per essere degno di protezione, troppo alieno per avere un vero valore. Eravamo sbagliati allora, e lo siamo ora.

L’Orca Basin non è un deposito di rifiuti in attesa di essere utilizzato. È un sistema vivente che si è sviluppato per migliaia di anni, ospitando organismi che abbiamo appena iniziato a caratterizzare, preservando un record chimico e biologico che abbiamo appena iniziato a leggere. Prima di introdurre 20 tonnellate di materiale straniero al suo interno e prima di far passare un solo fardello di bagassa di canna da zucchero compressa sopra il bordo di una nave, dovremmo sapere cosa vive lì. Dovremmo avere indagini preliminari. Dovremmo capire l’eterogeneità spaziale delle sue comunità microbiche, il flusso naturale dei suoi gas serra, la struttura precisa del suo haloclino o gradiente di salinità.

Non abbiamo nulla di tutto questo, ma il permesso è stato comunque approvato.

Avendo visitato molti parchi nazionali, ho visto cosa significa che un luogo venga riservato come qualcosa di degno di essere preservato semplicemente per la sua esistenza. Anche l’Orca Basin merita la stessa protezione. Ma a differenza dei paesaggi dei nostri amati parchi nazionali, questo è nascosto alla vista. Non sarà mai avvicinato a piedi, mai fotografato da un belvedere, mai campeggiato. Esiste nell’oscurità permanente, sotto un miglio d’acqua di mare, dove qualsiasi intervento avviene fuori dalla vista e senza testimoni tranne la nave sopra e la vita sotto.

Quell’invisibilità non rende accettabile la sua distruzione. La rende più urgente che coloro di noi che conoscono il vero valore di ciò che c’è parlino.

L’Orca Basin merita di meglio di questo. Così come la scienza della rimozione del carbonio, che ha bisogno di soluzioni credibili, rigorose e scalabili anziché di un comunicato stampa allegato a un esperimento irreversibile in uno dei luoghi più fragili della Terra.

Se sei un cittadino degli Stati Uniti e condividi questa preoccupazione, ci sono due cose che vale la pena fare. Primo, contatta i tuoi rappresentanti al Congresso, specialmente se fanno parte del Comitato risorse naturali della Camera e del Comitato commercio del Senato, entrambi competenti per gli ambienti oceanici, e chiedi loro di esigere il controllo su come è stato approvato questo permesso e che salvaguardie ci sono prima che venga effettuato qualsiasi dispiegamento.

E se vivi lungo la costa del Golfo, la tua delegazione ha un interesse particolare in questo, quindi incoraggiali a spingere per una scienza di base indipendente nell’Orca Basin, una ricerca condotta da scienziati senza interessi nel risultato, in modo da sapere almeno cosa stiamo rischiando, prima di rischiarlo.

Craig R. McClain è un biologo marino del profondo con ampia esperienza nella ricerca nel Golfo del Messico, inclusi monitoraggi a lungo termine degli ecosistemi profondi del mare colpiti dal disastro dell’orologio di Deepwater Horizon.

Vedi anche:

Citazione: Craig R. McClain (2026). L’unico Orca Basin del Golfo del Messico non dovrebbe diventare una discarica di carbonio (commento). Notizie sulla conservazione di Mongabay. DOI: https://doi.org/10.66709/news-328050.

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