Radici, funghi e micorrize: quanto c’è di vero nella teoria secondo cui gli alberi comunicano
Pubblicato il da Luigi Salemi - aggiornato il - Green
Gli alberi comunicano davvero tra loro? La domanda ha alimentato negli ultimi anni racconti, documentari e libri dedicati alla cosiddetta “Wood Wide Web”, la rete sotterranea che collegherebbe le piante attraverso le radici e i funghi presenti nel terreno. Dietro questa immagine affascinante esiste una base scientifica reale, ma anche una serie di semplificazioni che rischiano di trasformare fenomeni complessi in una sorta di linguaggio segreto degli alberi.
Il punto di partenza sono le micorrize, associazioni tra le radici delle piante e alcuni funghi del suolo. Il fungo colonizza le radici e sviluppa una rete di filamenti, chiamati ife, che può estendersi nel terreno ben oltre la zona direttamente occupata dalle radici.
La rete dei funghi collega davvero le piante
Attraverso le micorrize avviene uno scambio molto importante. La pianta fornisce al fungo sostanze organiche prodotte attraverso la fotosintesi, mentre il fungo può aiutare la pianta ad assorbire dal terreno acqua e nutrienti, tra cui fosforo e azoto. In determinate condizioni, le reti fungine possono inoltre mettere in contatto apparati radicali appartenenti a piante diverse.
È proprio questo fenomeno ad aver dato origine all’espressione “Wood Wide Web”. Alcuni studi hanno dimostrato che attraverso le reti micorriziche possono verificarsi trasferimenti di carbonio, nutrienti e altre sostanze tra piante. Tuttavia, questo non significa automaticamente che esista una rete organizzata con cui gli alberi si scambiano messaggi intenzionali come farebbero degli esseri umani.
La comunicazione vegetale è infatti un fenomeno molto più articolato. Le piante possono rispondere a stimoli provenienti dall’ambiente e modificare la propria fisiologia. Possono inoltre utilizzare segnali chimici, sia attraverso il terreno sia attraverso l’aria, per reagire alla presenza di organismi erbivori, agenti patogeni o condizioni di stress.
Non è una conversazione nel senso umano
La parte più affascinante della teoria riguarda gli alberi che, secondo alcune interpretazioni, sarebbero in grado di “avvertire” altri alberi di un pericolo. Esistono effettivamente ricerche che hanno osservato risposte delle piante a segnali prodotti da altre piante sottoposte a stress. Ma definire questi fenomeni una vera e propria conversazione è una semplificazione.
Anche l’idea che gli alberi più grandi, chiamati talvolta “alberi madre”, distribuiscano sistematicamente nutrimento alle giovani piante attraverso la rete fungina è stata resa molto popolare dalla divulgazione. Alcuni studi hanno osservato trasferimenti di risorse tra piante, ma il significato ecologico di questi scambi e la loro frequenza dipendono dalle specie, dalle condizioni ambientali e dal tipo di relazione tra pianta e fungo.
La ricerca scientifica sta quindi cercando di capire quanto siano importanti questi collegamenti nei diversi ecosistemi. È certo che radici, funghi e microrganismi formano una rete biologica estremamente complessa, capace di influenzare la nutrizione delle piante, la struttura del suolo e il funzionamento degli ecosistemi.
Meno corretto è invece immaginare la foresta come una comunità nella quale gli alberi “parlano” consapevolmente tra loro. La realtà, forse, è ancora più interessante: senza avere un cervello o un sistema nervoso, le piante riescono a percepire l’ambiente, reagire agli stimoli e interagire con altri organismi attraverso una sofisticata rete di processi chimici, biologici e fisiologici.
La “Wood Wide Web”, dunque, non è una favola: le connessioni sotterranee esistono davvero. Ma la scienza invita a leggerle con cautela, distinguendo ciò che è stato osservato sperimentalmente dalla suggestiva metafora di una foresta che comunica come una grande comunità.