Scoperto il primo gatto ‘nuovo per la scienza’ in più di 100 anni.
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
Gli scienziati hanno descritto una specie di gatto tigre precedentemente sconosciuta alla scienza. Proveniente dalle foreste nebulose delle Yungas in Bolivia, questa scoperta rappresenta la prima identificazione di una nuova specie di felino in oltre 100 anni. Il tilcayo (Leopardus tilcayo) deve il suo nome alla denominazione già utilizzata dalle popolazioni locali. Paola Nogales-Ascarrunz, esploratrice di National Geographic che ha scoperto la specie e co-autrice del lavoro scientifico pubblicato su Current Biology che la descrive, ha affermato che il nome è un omaggio alla conoscenza tradizionale della regione.
Il tilcayo è più piccolo di un gatto domestico, pesando circa 1,4 chilogrammi. Ha orecchie arrotondate, un corpo snello e un manto con grandi macchie. Nogales-Ascarrunz, che è anche ricercatrice presso l’Universidad Mayor de San Andrés a La Paz, Bolivia, ha commentato l’onore di poter dare un nome a un nuovo felino.
Per decenni, i ricercatori hanno raggruppato i piccoli gatti maculati dell’America del Sud sotto un’unica specie, chiamata Leopardus tigrinus o gatto tigre. Tuttavia, negli ultimi anni le prove hanno suggerito che potrebbero esserci diverse specie all’interno di questo gruppo. Nel lavoro scientifico pubblicato il 17 settembre, i ricercatori hanno analizzato la rete genetica della specie confermando l’esistenza di almeno quattro specie distinte.
Molte delle specie di piccoli felini appena riconosciute sono il risultato di una riorganizzazione tassonomica, dove una sottospecie viene identificata come una specie distinta, o due specie precedentemente unite vengono separate. Tuttavia, il tilcayo è diverso. I ricercatori sapevano che un gatto abitava nelle foreste nebulose delle Yungas, ma non era mai stato formalmente descritto.
Una svolta nella ricerca è avvenuta quando una famiglia boliviana ha portato il loro tilcayo domestico, chiamato Tigrino, al Santuario della Fauna Senda Verde vicino a La Paz intorno al 2017. La famiglia aveva salvato Tigrino da cucciolo, pensando fosse un gatto domestico, ma hanno iniziato a sospettare che fosse qualcosa di più selvatico quando il piccolo felino ha iniziato a dare la caccia alle galline del vicino.
I test condotti su Tigrino e su un campione di pelo di un tilcayo salvato e poi reintrodotto in natura, hanno confermato che il L. tilcayo è più distante dagli altri gatti tigre di quanto ci si aspettasse. L’analisi genetica ha dimostrato che la specie non era mai stata campionata prima e non corrispondeva a nessuna specie conosciuta.
Paola Nogales-Ascarrunz e il tilcayo al Santuario della Fauna Senda Verde in Bolivia. Foto di Fernando Faciole/National Geographic.
“Immaginavamo che il tilcayo potesse essere forse una sottospecie, o qualcosa del genere, perché era diverso”, ha commentato Nogales-Ascarrunz. “Poi abbiamo scoperto che questo gatto si è separato dagli altri 1,4 milioni di anni fa, ed è stato sorprendente perché non ce lo aspettavamo che la separazione fosse così lontana”.
Ad esempio, l’essere umano si è separato dai neanderthaliani circa 800.000 anni fa. L’ultima specie di felino vivente ad essere stata nominata e descritta prima del tilcayo è stata il gatto delle pampas uruguayano (Leopardus fasciatus) nel 1923.
Immagine di copertina: Leopardus tilcayo presso il Rifugio della Fauna Senda Verde nella regione delle Yungas in Bolivia. Foto di Fernando Faciole/National Geographic.
Il ritrovamento del tilcayo rappresenta un importante passo avanti nella comprensione della diversità felina sudamericana. Questa nuova specie sconosciuta fino a poco fa, apre nuove prospettive di studio e preservazione degli habitat naturali.
I ricercatori stanno continuando ad analizzare il tilcayo per conoscere meglio le sue abitudini, il suo habitat e le minacce che potrebbe affrontare. Questo processo di studio approfondito è fondamentale per la conservazione di specie così rare e preziose.
Con la scoperta del tilcayo, la comunità scientifica è entusiasta di poter esplorare nuovi orizzonti nel mondo dei felini sudamericani. Grazie alla tecnologia e alla ricerca genetica, possiamo approfondire la nostra conoscenza e proteggere queste meravigliose creature per le future generazioni.
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