Studio rivela un drastico calo delle specie di formiche native nelle Fiji nel corso dei secoli.
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
Analisi del DNA delle formiche nelle Figi rivela la crisi delle specie autoctone
Ricercatori che hanno condotto un’analisi del DNA dei campioni di formiche raccolti in varie isole delle Figi sono stati in grado di ricostruire l’andamento delle popolazioni di formiche nel corso di migliaia di anni. Questo studio getta luce sull’impatto dell’umanità sulla biodiversità dell’arcipelago.
Le scoperte, basate su campioni conservati nei musei, hanno mostrato che quasi l’80% delle 88 specie di formiche endemiche delle isole sta subendo un declino significativo dalla prima comparsa degli esseri umani circa 3.000 anni fa. Al contrario, un numero limitato di specie non native ha visto un incremento delle proprie popolazioni.
Impatto delle attività umane sulle popolazioni di formiche
“Stimare le variazioni storiche nelle popolazioni di insetti può risultare complesso, poiché, fatta eccezione per rarissimi casi, non abbiamo monitorato direttamente le popolazioni nel corso del tempo,” ha affermato Evan Economo, biologo presso l’Istituto di Scienza e Tecnologia di Okinawa, in Giappone, e presso l’Università del Maryland, negli Stati Uniti.
La nuova metodologia utilizzata nella ricerca, nota come genomica comunitaria, sfrutta il DNA per inferire schemi popolazionali su larga scala all’interno di intere comunità ecologiche, piuttosto che su una o poche specie specifiche. Questo approccio risulta particolarmente utile per lo studio degli insetti, le cui popolazioni sono difficili da valutare in natura.
“I genomi racchiudono evidenze di come le popolazioni stiano crescendo o diminuendo,” ha spiegato Economo. I ricercatori hanno registrato un marcato declino delle specie a partire da circa 300 anni fa, un periodo che coincide con l’arrivo degli europei, l’agricoltura industriale e l’introduzione di specie non native nell’ecosistema locale.
La fauna formichiera delle Figi, che si trova principalmente in foreste intatte ad alta elevazione, è stata plasmata da almeno 65 eventi di colonizzazione, secondo quanto emerso dallo studio. Su un totale di 88 specie endemiche delle isole, 16 sono arrivate dopo la colonizzazione europea.
“I risultati confermano ancora una volta ciò che affermiamo da un decennio: gli impatti umani stanno causando un significativo declino nella maggior parte degli insetti, incluse le formiche, conosciute per la loro resilienza ai cambiamenti ecologici,” ha dichiarato Francisco Sánchez-Bayo, ecologo dell’Università di Sydney, Australia, non coinvolto nel presente studio.
Nel 2019, Sánchez-Bayo aveva co-autore di una revisione fondamentale che ha rivelato che il 40% delle specie di insetti è minacciato di estinzione. Ha aggiunto che gli ecosistemi delle isole, che ospitano frequentemente un numero elevato di specie endemiche, sono particolarmente vulnerabili alle estinzioni; infatti, la maggior parte delle estinzioni registrate tra animali e piante si è verificata su isole.
Le specie invasive, per la loro alta adattabilità, sono uno dei principali fattori del declino degli insetti a livello globale. Uno dei rarissimi esempi di formiche native delle Figi, Philidris nagasau, è l’unico animale non umano noto per praticare una vera e propria agricoltura vegetale: essa coltiva grandi colonie di Squamellaria piantando e fertilizzando piante sotto la corteccia degli alberi. Le formiche si nutrono successivamente dei fiori che produce.
Lo studio mette anche in evidenza l’importanza delle collezioni di campioni nei musei per la scienza. Più di 4.100 campioni appartenenti a 144 specie di formiche sono stati sequenziati per la ricerca. “Le collezioni non sono solo vecchie cose che conserviamo in soffitta,” ha affermato Economo. “Acquistano valore nel tempo man mano che le informazioni in esse contenute vengono sbloccate in modi che peò potevano essere inimmaginabili per coloro che originariamente hanno raccolto i campioni decenni o secoli prima.”
Forse l’impatto più significativo dei risultati ottenuti risiede nella necessità di una maggiore consapevolezza sulla tutela degli ecosistemi insulari e la ricerca di strategie efficaci per la conservazione delle specie a rischio. La salute degli ecosistemi delle Figi e l’intero patrimonio di biodiversità ad essi associato dipendono dal nostro intervento proattivo.
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