Varda dimostra l’efficacia della produzione spaziale e punta a renderla comune.

Pubblicato il 1 Dicembre 2025 da Ignazio Aragona - Tecnologia

Il Futuro della Produzione Farmaceutica Spaziale

Quando Will Bruey parla del futuro, le tempistiche sono più brevi di quanto molti possano immaginare. Il CEO di Varda Space Industries prevede che tra dieci anni sarà possibile osservare diversi veicoli spaziali specializzati atterrare sulla Terra ogni notte, simili a meteore. Ognuno di questi trasporterà farmaci prodotti nello spazio. In 15-20 anni, afferma Bruey, inviare una persona comune in orbita per un mese costerà meno che mantenerla sulla Terra.

Bruey crede che questi scenari siano realizzabili perché ha già visto proiezioni ambiziose diventare realtà durante il suo lavoro come ingegnere presso SpaceX. “Ricordo il razzo su cui ho lavorato la prima volta alla SpaceX, il terzo volo del Falcon 9,” ha dichiarato durante il recente evento Disrupt di TechCrunch. Questo veicolo di lancio parzialmente riutilizzabile ha già effettuato quasi 600 missioni di successo. “Se qualcuno mi avesse detto che avremmo avuto razzi riutilizzabili e tanti voli quotidiani simili a quelli di LAX, avrei pensato: ‘Ok, forse tra 15-20 anni’, e questo sembra avere lo stesso livello futuristico.”

Varda ha già dimostrato il concetto di base. A febbraio 2024, dopo un lungo iter regolatorio, la compagnia è diventata solo la terza entità commerciale a riportare qualcosa dall’orbita – dei cristalli di ritonavir, un farmaco per l’HIV – unendosi a SpaceX e Boeing in questo esclusivo club. Ha completato diverse missioni da allora.

Innovazione e Produzione in Microgravità

L’azienda riporta i suoi farmaci sulla Terra all’interno della capsula W-1, una piccola navetta con un diametro di circa 90 centimetri, alta 74 centimetri e pesa meno di 90 chilogrammi, ovvero all’incirca le dimensioni di un grande secchio della spazzatura. Queste capsule vengono lanciate su base ad hoc a bordo delle missioni di rideshare di SpaceX, ospitate da un bus spaziale di Rocket Lab che fornisce energia, comunicazioni, propulsione e controllo durante il volo.

Perché produrre cristalli nello spazio? In microgravità, le forze che di solito interferiscono con la formazione dei cristalli sulla Terra, come la sedimentazione e la gravità, praticamente scompaiono. Varda afferma che questo consente un controllo molto più preciso sulla cristallizzazione, permettendo di creare cristalli di dimensioni uniformi o addirittura polimorfi innovativi (diverse disposizioni strutturali della stessa molecola). Questi miglioramenti possono portare a benefici reali: maggiore stabilità, purezza e durata dei farmaci.

Il processo non è rapido. La produzione farmaceutica può richiedere settimane o mesi in orbita. Ma una volta completata, la capsula si stacca dal bus spaziale e si tuffa nell’atmosfera terrestre a oltre 30.000 chilometri orari, arrivando a velocità superiori a Mach 25. Un scudo termico realizzato con materiale ablativo sviluppato dalla NASA protegge il carico all’interno, mentre un paracadute garantisce un atterraggio morbido.

Bruey sottolinea che spesso le persone fraintendono Varda. L’azienda non è “nell’industria spaziale; siamo nell’industria in spazio” ha dichiarato. Lo spazio è “solo un altro luogo da cui spedire.” In altre parole, il modello di business effettivo è piuttosto prosaico. Immaginate un bioreattore, o semplicemente un forno, dotato di vari controlli – temperatura, velocità di agitazione, pressione – e considerando che Varda sta solo aggiungendo un “controllo della gravità.”

Vale la pena notare: Varda non scopre nuovi farmaci o crea nuove molecole, ma mira a espandere il menù di ciò che può essere fatto con farmaci esistenti e approvati. Questo non è scienza speculativa; aziende come Bristol Myers Squibb e Merck hanno condotto esperimenti di cristallizzazione farmaceutica sulla Stazione Spaziale Internazionale per anni, dimostrando che il concetto funziona. Varda si propone di rendere tutto ciò commerciale costruendo l’infrastruttura per farlo ripetutamente e in modo affidabile.

Perché ora? Due elementi sono cambiati. Innanzitutto, i lanci nello spazio sono diventati prenotabili e prevedibili. “Dieci anni fa, avresti dovuto ottenere un volo charter. Era come fare l’autostop per arrivare in orbita,” ha spiegato Bruey. “È ancora costoso oggi, ma [è affidabile, puoi prenotare un posto, e abbiamo prenotato lanci anni in anticipo].” In secondo luogo, aziende come Rocket Lab hanno iniziato a produrre bus satellitari acquistabili off-the-shelf. Acquistare bus Photon da Rocket Lab e integrare le capsule di produzione farmaceutica con essi è stata una grande svolta.

Solo i prodotti di valore più alto hanno senso economico. È per questo che Varda ha iniziato con i farmaci; un farmaco che può costare migliaia di dollari per dose può assorbire i costi di trasporto. Bruey presenta il “teorema dei sette domino” ai membri del Congresso, di cui parla frequentemente. Il primo domino è: razzi riutilizzabili. Fatto. Il secondo domino è: produzione di farmaci in orbita e loro ritorno. Il terzo è fondamentale: portare un farmaco in sperimentazione clinica, un passo decisivo che implica lanci continui.

Il modello di business di Varda si differenzia fundamentalmente da quello delle altre aziende spaziali. Pensate a come funzionano le aziende di satelliti: lanciano per trasmettere radio o televisione. Anche Starlink, con i suoi migliaia di satelliti, costruisce una rete che non richiede lanci costanti per funzionare. Varda, invece, richiede lanci continui per ogni formulazione dei farmaci, il che porta a una domanda potenzialmente illimitata.

Ciò ha implicazioni economiche significative per i fornitori di lanci. Non vendono un numero fisso di lanci, ma hanno un cliente con una domanda in crescita. Questo aiuta a giustificare i costi fissi delle infrastrutture di lancio e a ridurre i prezzi per lancio. Con il quarto domino, si innesca un ciclo virtuoso: man mano che Varda cresce, i costi diminuiscono, rendendo economicamente fattibili nuovi farmaci.

La fattibilità commerciale di Varda rimane da dimostrare, e attualmente non ci sono farmaci prodotti nello spazio sugli scaffali delle farmacie. Ma il ciclo virtuoso che Bruey immagina non beneficerà solo Varda; costi di lancio più bassi rendono lo spazio accessibile anche ad altre industrie, come quella dei semiconduttori, fibra ottica e materiali esotici – tutto ciò che può trarre vantaggio dalla microgravità ma non riesce ancora a giustificare la spesa.

Alla fine, Bruey afferma che i costi di lancio diventeranno così bassi che portare un dipendente in orbita per un mese sarà più vantaggioso rispetto alla creazione di ulteriore automazione. “Immagino ‘Jane’ che va nello spazio per un mese. Sarà come andare su una piattaforma petrolifera. Lavora nella fabbrica di farmaci per un mese e torna indietro, diventando la prima persona mai andata nello spazio e tornata, generando più valore rispetto ai costi per portarla lì.”

Lungo il cammino verso queste consegne di farmaci a forma di meteora, Varda ha affrontato alcune difficoltà. L’azienda ha lanciato W-1 a giugno 2023 a bordo di una missione rideshare di SpaceX. Il processo di produzione farmaceutica nella capsula ha funzionato come previsto, producendo cristalli di ritonavir, specifici per una forma cristallina difficile da creare sulla Terra. Ma poi la capsula è rimasta in orbita per sei mesi a causa di problemi di approvazione per riportarla a casa.

Varda ha esplorato ogni alternativa possibile, ma alla fine ha dovuto insistere per portare a termine la missione in modo regolare. Finalmente, a febbraio 2024, la W-1 è atterrata come previsto. Varda è ora la prima azienda ad avere siti di atterraggio negli Stati Uniti e in Australia e ha ottenuto una licenza FAA che facilita i voli di rientro senza dover presentare nuovamente la documentazione di sicurezza.

Nel frattempo, Varda ha sviluppato un secondo business, guidato dalla necessità di test ipersonici. Con velocità superiori a Mach 25, il suo ambiente è estremo e unico. Pertanto, Varda offre un’alternativa ai test tradizionali ad alto costo per l’Air Force e altre agenzie. Gli investitori sono inoltre molto interessati alla storia di Varda, che ha raccolto $329 milioni nella sua ultima serie di finanziamenti.

Molto deve andare per il verso giusto affinché Varda penetri nel business attuale e futuro. Ma se Bruey ha ragione, “quello che ci attende” è più vicino di quanto molti possano immaginare.

Fonti: Varda Space Industries, TechCrunch

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