Effetti del cortisolo sul corpo e conseguenze di livelli troppo elevati
Che cos’è il cortisolo?
Il cortisolo è un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali che ha un ruolo centrale nella risposta allo stress del corpo. Agisce come messaggero tra organi come la pelle, i muscoli e i tessuti, aiutando a mantenere l’equilibrio interno. È noto come “ormone dello stress” perché è essenziale nel preparare l’organismo alla reazione di “lotta o fuga” in situazioni di tensione.
Dal punto di vista chimico, il cortisolo fa parte della famiglia dei glucocorticoidi ed è fondamentale per molteplici funzioni fisiologiche. Supporta il funzionamento cardiovascolare, metabolico e immunitario e regola vari processi tra cui:
- la pressione sanguigna e i livelli di glucosio nel sangue;
- il metabolismo di grassi, carboidrati e proteine;
- il ritmo circadiano, ovvero il ciclo naturale sonno-veglia;
- la risposta allo stress;
- la riduzione dell’infiammazione.
Quasi tutti i tessuti del corpo possiedono recettori per i glucocorticoidi, sottolineando l’importanza del cortisolo. La produzione e il rilascio di cortisolo avvengono tramite un meccanismo regolato dall’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA).
I livelli di cortisolo variano durante la giornata, raggiungendo il picco al mattino di buon ora e diminuendo gradualmente fino alla notte. Questi ritmi possono essere influenzati dalle abitudini di sonno e attività, come ad esempio il lavoro su turni.
Il ruolo del cortisolo nella risposta allo stress
Quando il corpo si trova di fronte a una situazione difficile o stressante, il cervello attiva una serie di segnali tramite l’asse HPA. L’ipotalamo invia un messaggio all’ipofisi, che a sua volta stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo.
Il cortisolo aumenta la disponibilità di energia per affrontare lo stress, spostando glucosio e acidi grassi immagazzinati nel fegato verso il sangue. Inoltre, insieme al sistema nervoso autonomo simpatico, stimola l’aumento del battito cardiaco e la dilatazione dei vasi sanguigni nei muscoli, preparando fisicamente l’organismo alla risposta di “lotta o fuga”.
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