Il “padre dell’erpetologia” dello Sri Lanka, 86 anni, ispira una nuova generazione di conservazionisti.
Anslem de Silva è universalmente riconosciuto come il padre della moderna erpetologia dello Sri Lanka. Ha trascorso più di sei decenni documentando la ricca diversità di rettili e anfibi dell’isola, mentre ha istruito generazioni di ricercatori.
De Silva ha parlato con il contributore di Mongabay Malaka Rodrigo mentre, a 86 anni, si prepara ad ospitare il primo Congresso Mondiale sui Serpenti. La conferenza che si terrà ad ottobre nella città collinare di Kandy nello Sri Lanka sarà un incontro internazionale interamente dedicato alla conservazione e alla ricerca sui serpenti.
Nel corso di una carriera illustre, de Silva ha pubblicato più di 350 articoli scientifici e più di 25 libri. Il suo lavoro è iniziato negli anni ’60 quando solo pochi ricercatori dello Sri Lanka studiavano i rettili e gli anfibi del paese. Per sviluppare la capacità scientifica locale, ha organizzato il primo convegno erpetologico di un giorno nello Sri Lanka negli anni ’60. Ha anche lanciato il primo giornale di ricerca erpetologica dello Sri Lanka, Lyriocephalus, e ha istituito l’Organizzazione di Ricerca sugli Anfibi e i Rettili dello Sri Lanka nel 1990.
Il mentoreggio di De Silva ha lasciato un’eredità duratura in tutta la regione. Ruchira Somaweera, biologo della conservazione nato nello Sri Lanka, ha ricordato di aver ricevuto una copia autografata del giornale da de Silva quando aveva solo 13 anni. “La maggior parte degli erpetologi della mia generazione è stata formata da de Silva, e centinaia, se non migliaia, di studenti sono stati ispirati da lui, proprio come me”, ha detto Somaweera a Mongabay.
Nato nel 1940 nella città costiera meridionale di Matara, de Silva ha sviluppato la sua passione per i serpenti da bambino dopo aver salvato un serpente rat (Ptyas mucosa) che veniva maltrattato da altri studenti. Prima di diventare un eminente scienziato, è stato un mago di successo che ha vinto il titolo nazionale di Miglior Mago nel 1965. Credita la magia nell’affinare le sue abilità di comunicazione pubblica.
“Comunicare il valore della conservazione al pubblico è un’arte; una questione di buona narrazione”, ha detto de Silva, attualmente co-presidente del Gruppo Specialisti degli Anfibi dell’IUCN, a Rodrigo. “Credo che la mia esperienza come mago mi abbia aiutato a rivelare i veri maghi della natura – rettili e anfibi.”
Una priorità chiave per de Silva è contrastare la paura e le false percezioni del pubblico riguardo ai serpenti. Mentre lo Sri Lanka è sede di oltre 100 specie di serpenti, solo circa cinque specie possono causare morsi fatali, secondo de Silva.
In riconoscimento della sua vita di contributi, l’IUCN ha conferito a de Silva nel 2019 il Premio al Merito della Conservazione Sir Peter Scott dell’IUCN.
Per de Silva, il suo principale lascito sono i giovani scienziati che ha formato. “Per me, non si tratta solo delle specie che ho studiato o documentato”, ha detto de Silva. “Sono particolarmente felice di vedere la crescita dell’erpetologia nello Sri Lanka e delle giovani generazioni che stanno continuando questo lavoro.”
Leggi l’intervista completa di Malaka Rodrigo qui.
Immagine di banner: Anslem de Silva, pioniere dell’erpetologia dello Sri Lanka. Immagine gentilmente concessa da Anslem de Silva.
