Il rapido percorso di Musk verso più turbine a gas porta a problemi di inquinamento.

Elon Musk ha annunciato di aver trovato un modo per risolvere uno dei più grandi ostacoli dell’Intelligenza Artificiale creando personalmente una parte di turbina difficile da produrre.

Sabato, Musk ha confermato che la fonderia segreta che SpaceX ha costruito a Bastrop, in Texas, serve per questo motivo: una risposta a una storia che si stava avvicinando ai dettagli. In precedenza, The Information ha pubblicato un rapporto che cita annunci di lavoro che menzionano esplicitamente una “fonderia per pale e palette”, oltre alle scoperte di Corey Trinetti, uno specialista di dovuta diligenza che scrive recensioni dettagliate di siti di infrastrutture per l’IA nella sua newsletter e aveva riportato che SpaceX aveva acquistato circa 830 acri vicino alla sua fabbrica Starlink esistente a Bastrop tra marzo e giugno.

“SpaceX e Tesla stanno costruendo ciascuna una capacità di produzione solare di 100GW/anno il più velocemente possibile,” ha scritto Musk su X sabato, “ma il gas naturale sarà comunque necessario per integrare e inizializzare l’energia solare per diversi anni. Il fattore limitante per la produzione di turbine a gas naturale è la fusione delle pale e delle palette. Facendo la fusione in-house presso SpaceX, possiamo accelerare il tempo di messa in funzione delle turbine a gas naturale fino a 18 mesi, il che è un cambiamento di gioco profondo.”

La carenza di GP, insieme alla capacità della rete elettrica fisica, costituisce una delle sfide più importanti per l’industria dell’IA al momento. L’Agenzia Internazionale dell’Energia prevede che l’uso globale di elettricità nei data center raddoppierà circa entro il 2030, e il costruttore di turbine a gas GE Vernova dice di essere essenzialmente esaurito dalla capacità produttiva fino al 2030 principalmente a causa della domanda di infrastrutture per l’IA.

La costruzione di impianti privati a gas accanto ai data center, invece di aspettare l’ente, è diventata una strategia ubiquita per i cosiddetti iperscalers, tra cui Amazon, Google, Meta, OpenAI e Microsoft. Dopo anni di priorità per eolico e solare, ora stanno puntando tutti sul gas naturale per mettere online i data center più velocemente.

Riguardo al collo di bottiglia della fusione, le pale all’interno della sezione più calda di una turbina a gas operano a temperature intorno a 3.000-3.600 gradi Fahrenheit, che sono circa 800 gradi più caldi del punto di fusione della lega metallica di cui sono fatte. Ciò è possibile solo grazie ai canali interni di raffreddamento delle pale e ai rivestimenti termici, oltre al modo specifico in cui ogni pala viene fusa. Solo quattro aziende al mondo hanno padroneggiato abbastanza bene il processo di fusione da poterle produrre a livello industriale, e tutte sono al limite della capacità attualmente.

Ciò che rende il tutto particolarmente difficile è che ogni pala deve essere fusa come un singolo cristallo, cresciuto lentamente all’interno di un forno sottovuoto, senza le cuciture microscopiche che lasciano le normali fusioni di metallo fessurarsi sotto stress. È un processo complicato anche per le pale più piccole utilizzate nei motori aereo; le pale delle turbine delle centrali elettriche sono decisamente più grandi, il che rende la produzione a quel livello e senza difetti ancora più difficile.

Se SpaceX dovesse riuscirci – e è più facile dirlo che fare, ovviamente – significherebbe che un’entità controllata da Musk detiene una capacità produttiva di cui ogni altro costruttore di infrastrutture per l’IA attualmente dipende da una piccola oligopolio, dando a SpaceXAI un vantaggio difficile da copiare rapidamente per qualsiasi concorrente ben finanziato ma non manifatturiero.

Ma significherebbe anche più turbine a gas che entrano in funzione rapidamente, e le turbine già al suolo stanno già attirando cause legali federali e ricerche sanitarie recensite dai pari per l’inquinamento che emettono.

A Memphis, dove SpaceXAI ha fatto funzionare le turbine a gas per alimentare i suoi data center Colossus dal 2024, la NAACP ha accusato più volte l’azienda di far funzionare le turbine senza i permessi o i controlli sull’inquinamento richiesti dalla legge federale. La preoccupazione dell’organizzazione è che turbine come queste emettano composti formativi di smog e sostanze chimiche pericolose come il formaldeide, inquinanti collegati ad asma, malattie respiratorie e alcuni tipi di cancro. (Il sito si trova vicino a quartieri che già subiscono un pesante inquinamento industriale, e i ricercatori dell’Università di Memphis hanno affermato che nella loro analisi, seppur limitata, l’inquinamento atmosferico è peggiorato “leggermente” a causa del data center.)

Ma Memphis è solo il caso più visibile. La stessa battaglia si sta svolgendo ovunque le turbine a gas siano diventate la soluzione predefinita per le carenze di alimentazione dei data center. Nella “Data Center Alley” della Virginia, uno studio commissionato dal Piedmont Environmental Council, utilizzando il modello COBRA di impatto sulla salute dell’EPA, ha scoperto che le emissioni di otto turbine a gas a tempo pieno di una singola struttura potrebbero interessare più di 2,5 milioni di persone in più contee – con il peso maggiore che ricade sulle comunità già marginalizzate – e causare un numero stimato di 3,4 a 6,5 morti premature all’anno, traducendosi in danni sanitari annuali da 53 a 99 milioni di dollari.

L’elenco e le lamentele continuano.

Se acquisti attraverso i link nei nostri articoli, potremmo guadagnare una piccola commissione. Ciò non influenza la nostra indipendenza editoriale.