Pakistan: ampliato habitat protetto delfino fiume Indo per speranza di recupero.

Il Pakistan ha istituito il Santuario dei Delfini del Fiume Indo Punjnad nella regione del Punjab, che si collega con una riserva esistente a Sindh per formare un corridoio fluviale protetto continuo lungo 400 chilometri. Uno studio del 2025 sulla loro abbondanza rivela che la popolazione in pericolo del delfino del fiume Indo ha registrato un aumento del 19,4% tra il 2011 e il 2017, raggiungendo un totale stimato di 1.987 individui. Nonostante questo incoraggiante recupero, circa il 99% della popolazione è confinato in un tratto di 690 chilometri del fiume ed è ancora molto vulnerabile a incidenti fatali con reti da pesca e alla frammentazione dell’habitat causata dalle dighe per l’irrigazione. Gli ufficiali della fauna selvatica e i conservazionisti sottolineano che la sopravvivenza a lungo termine del bhulan endemico, come è conosciuto localmente, richiederà una coordinazione interprovinciale, modifiche ecologiche alle operazioni delle dighe e pratiche di pesca sostenibili condotte dalla comunità.

Tra 11 e 16 milioni di anni fa, durante il periodo del Miocene medio, gli antenati dei delfini del fiume Indo entrarono nelle acque fangose dell’attuale bacino dell’Indo. Nel corso dei millenni, si sono adattati al nuovo ambiente attraverso straordinari cambiamenti evolutivi, sviluppando un’ecolocalizzazione sofisticata mentre gradualmente perdevano la vista. Oggi, questi mammiferi ciechi, che vivono principalmente in Pakistan (con una piccola popolazione nel nord-ovest dell’India), navigano nelle acque basse del fiume durante la stagione secca nuotando sui lati. Tuttavia, queste meraviglie evolutive offrono scarso riparo alla trasformazione moderna del loro habitat.

L’habitat dei delfini del fiume è frammentato da vaste reti di dighe, canali artificiali e sbarramenti per l’irrigazione. Di conseguenza, il delfino del fiume Indo (Platanista minor), conosciuto localmente come bhulan, ha visto ridotto il suo areale storico di circa l’80%. La specie, che vantava una popolazione stimata di 10.000 individui alla fine del XIX secolo, è scesa a soli 617 individui entro il 2001 per poi risalire a circa 2.000 nell’arco del decennio successivo. Il delfino del fiume Indo è classificato come in pericolo nella Lista Rossa dell’IUCN.

Il governo del Pakistan ha ufficialmente istituito il Santuario dei Delfini del Fiume Indo Punjnad nel giugno del 2026, proteggendo quasi 200 chilometri del fiume nel Punjab. Questa nuova zona si collega con un’area protetta esistente nella provincia del Sindh, nel sud-est del Pakistan, creando un tratto continuo di habitat protetto lungo 400 chilometri, offrendo così una linea vitale per uno dei delfini d’acqua dolce più rari al mondo.

Il momento di questa protezione legale è essenziale, poiché uno studio storico del 2025 pubblicato su Endangered Species Research (ESR) ha documentato che la metapopolazione del delfino del fiume Indo ha registrato un aumento stimato a 1.987 individui. Questo riflette un aumento del 19,4% tra il 2011 e il 2017, dimostrando che le passate iniziative di conservazione, come il divieto della caccia al delfino negli anni ’70, hanno dato risultati tangibili. Quasi il 99% di questa popolazione sopravvissuta è ora concentrato in un tratto di 690 chilometri del fiume tra la diga di Chashma nel Punjab e la diga di Sukkur nella provincia del Sindh.

Un delfino del fiume Indo (Platanista minor), conosciuto localmente come bhulan. Immagine cortesia di WWF-Pakistan.

“Il delfino del fiume Indo è endemico al sistema del fiume Indo e la stragrande maggioranza della popolazione globale rimanente si trova in Pakistan, con solo una piccola popolazione rimanente nel fiume Beas in India”, ha detto Hamera Aisha, autrice principale dello studio ESR del 2025, a Mongabay via e-mail. “Questo significa anche che se queste popolazioni andassero perdute dall’Indo, non ci sarebbe nessuna popolazione comparabile altrove che potrebbe garantire il futuro della specie.”

“Questo dà al Pakistan anche una responsabilità globale unica per la specie”, ha aggiunto.

Nonostante la crescita incoraggiante della popolazione, i conservazionisti avvertono che questi guadagni duramente conquistati rimangono estremamente fragili e i delfini, confinati a una frazione del loro habitat originario, affrontano crescenti minacce multidimensionali.

Il pericolo più immediato proviene dalle stesse acque che abitano. Tra il 2008 e il 2023, l’incagliamento in reti da pesca ha causato il 52% delle morti documentate di delfini nell’Indo Basin.

“La sezione del fiume nel Punjab ospita la seconda più grande popolazione del delfino del fiume Indo”, ha detto Uzma Khan, biologa del World Wildlife Fund e co-autrice dello studio del 2025, a Mongabay via e-mail. “Il Punjab mette all’asta i contratti di pesca per la pesca commerciale, il che significa che un appaltatore prenderebbe il maggior numero possibile di pesci per rendere economicamente fattibile il contratto. Questo è dannoso per i delfini in quanto la mortalità dovuta agli impigliamenti nelle attrezzature da pesca è una delle principali minacce ai delfini fluviali a livello globale.”

Il delfino del fiume Indo è conosciuto come “la Regina del fiume Indo” ed è soggetto alle leggi di protezione della fauna selvatica del Sindh, come ha detto Javed Mahar, conservatore del Dipartimento della Fauna Selvatica del Sindh. “In passato, prima della costruzione di sbarramenti e dighe sui fiumi, era presente dall’Attock al delta dell’Indo, ma si è verificata la riduzione del suo habitat. Il governo del Sindh nel 1970 ha esteso la protezione legale a questa specie iconica e ha dichiarato la Riserva del Delfino dell’Indo tra le dighe di Guddu e Sukkur. Sono necessari passi simili dalle altre due province, inclusa Khyber Pakhtunkhwa (KPK) e il Punjab.”

Mahar considera il nuovo tratto di 123 miglia come una vitale continuazione del lascito del Sindh. “Recentemente, la dichiarazione di un’area protetta per il Delfino dell’Indo nel Punjab è un passo incoraggiante nella giusta direzione,” ha detto. “Con la presenza di un’organizzazione esperta come il WWF-Pakistan, in partenariato con la provincia del Sindh per la causa del Delfino del Indo, ci si aspetta che ci siano passi concreti per la propagazione futura.”

Per Hamera Aisha e il suo team di ricerca, la creazione del santuario di Punjnad è un passo vitale proprio perché affronta la mancanza di regolamentazione formale sulla pesca commerciale nel Punjab. Fino ad ora, la Riserva del Delfino dell’Indo proteggeva la specie nel tratto Guddu-Sukkur nel Sindh. Situato a monte nel Punjab, il nuovo santuario di Punjnad completa quest’area protetta nel Sindh.

“Quindi, il nuovo santuario di Punjnad rappresenta un’importante espansione della protezione formale nel Punjab,” ha sottolineato Aisha.

“Il santuario ha il potenziale per fare una differenza sostanziale nell’affrontare minacce come le interazioni con le attività di pesca perché fornisce una base più solida per regolare le attività, monitorare le minacce e coordinare le iniziative di conservazione.”

Mentre le linee su una mappa offrono una via legale, le realtà fisiche del fiume Indo pongono una serie di sfide del tutto diverse. L’habitat rimane gravemente frammentato da sbarramenti d’acqua costruiti per l’irrigazione delle terre agricole. Queste strutture intrappolano i delfini in subpopolazioni isolate e li conducono frequentemente in pericolosi canali artificiali.

Da oltre due decenni, il WWF ha operato unità di soccorso specializzate per salvare delfini intrappolati in questi canali di irrigazione. Il salvataggio di questi animali fortemente stressati spesso comporta il trasporto su strade accidentate fino al principale corso d’acqua del fiume.

Sebbene il nuovo santuario colleghi legalmente 400 km di habitat, Aisha sottolinea un’importante distinzione tra “continuità della protezione e connettività ecologica”. La designazione del santuario non risolve l’ampia frammentazione fisica causata dal sistema di sbarramento.

“L’incagliamento dei delfini è un problema più serio più a valle a Sukkur,” ha detto Khan.

Il Dipartimento di Fauna Selvatica e Parchi del Punjab punta a impiegare più personale nella nuova area protetta, in modo da monitorare i movimenti dei delfini e rendere le acque più sicure.

Aisha ha suggerito che, sebbene la rimozione delle dighe fosse irrealistica, la loro gestione potrebbe gradualmente incorporare considerazioni ecologiche per ridurre il rischio che i delfini entrino nei canali.

Oltre alle reti da pesca e ai sbarramenti in cemento, l’ecosistema del fiume Indo è sotto una pressione intensa a causa di una più ampia degradazione ambientale. Le operazioni minerarie lungo il fiume Indus utilizzano sostanze tossiche come mercurio e cianuro, contaminando l’acqua e danneggiando l’intera catena alimentare acquatica. Inoltre, il cambiamento climatico sta alterando i modelli di precipitazione e accelerando il disgelo dei ghiacciai dell’Himalaya, minacciando di disturbare il flusso naturale e la salute del fiume Indo.

Condurre la ricerca tra una comunità di pescatori del fiume Indo. Immagine cortesia di WWF-Pakistan.

“Mantenere un flusso di fiume sufficiente e la qualità dell’habitat è fondamentale”, ha affermato Aisha.

“I delfini dipendono da una profondità d’acqua sufficiente, canali connessi e pozze profonde, e popolazioni di pesci sane. L’astrazione dell’acqua e i regimi di flusso alterati sono quindi direttamente correlati alla conservazione dei delfini. L’inquinamento da fonti agricole, municipali e industriali e ora anche l’inquinamento da plastica richiedono maggiore attenzione perché influenzano sia i delfini che la loro preda.”

Assicurare un futuro per il bhulan richiede molto più che decreti governativi. Esige la partecipazione attiva di coloro che dipendono dal fiume per la loro sopravvivenza.

“Le comunità sono cruciali per il successo di qualsiasi iniziativa di conservazione,” ha detto Khan. “Negli anni abbiamo visto che i pescatori tradizionali hanno trovato altri lavori e la pesca di sussistenza è stata sostituita dalla pesca commerciale. Questa nuova area protetta intende incoraggiare la pesca sostenibile basata sulla comunità e vedremo nuove regole plasmarsi gradualmente per garantire il coinvolgimento della comunità per fornire quel sostegno ai mezzi di sussistenza.”

Condurre la ricerca tra una comunità di pescatori del fiume Indo. Immagine cortesia di WWF-Pakistan.

Il prossimo passo critico, secondo Aisha, è l’attuazione di un piano di gestione basato sulla scienza coinvolgendo le comunità locali dipendenti dal fiume, utilizzando strutture come gli Standard di Conservazione Assicurata | Delfino del Fiume (CA|RDS), un insieme internazionale di norme per la gestione della conservazione del delfino del fiume. Fare affidamento solo sull’applicazione della legge non è sufficiente in un fiume funzionante dove le persone, le attività di pesca, l’irrigazione e la biodiversità dipendono dallo stesso sistema.

L’istituzione del Santuario dei Delfini del Fiume Indo Punjnad è un grande successo, frutto di decenni di collaborazione tra i dipartimenti provinciali della fauna selvatica, il Ministero del Cambiamento Climatico e organizzazioni come il WWF-Pakistan. Tuttavia, gli esperti dicono che questo non è un traguardo finale.

“Questa notifica è un sviluppo positivo e aiuterà a proteggere la specie,” ha detto Khan. “Pertanto, la responsabilità di proteggere la specie ricade su di noi!”