Rischi inaspettati e opportunità per i fiumi selvaggi come il Karnali in Nepal (commento)

Il recente disastro che ha mandato un muro d’acqua e detriti a scorrere lungo i fiumi dell’Altopiano Tibetano serve come avvertimento per lo sviluppo futuro dell’energia idroelettrica sui fiumi del Nepal, in particolare sul Karnali, l’ultimo bacino idrico non sbarrato della nazione. Due proposte hanno preso di mira il Karnali, che ospita comunità indigene e fornisce habitat a pesci e rettili in via di estinzione, cercando di perforare tunnel attraverso le montagne, svuotare chilometri di alveo fluviale e trasformare le rapide in megawatt. Un nuovo articolo di opinione sostiene che “un Karnali River in piena libertà è una polizza assicurativa – ecologica, culturale e ora, inequivocabilmente, fisica – contro il disastro che ha appena ucciso centinaia di persone e seppellito altre viventi nei tunnel idroelettrici. Il Nepal non ha bisogno di sbarrare il suo ultimo fiume selvaggio; ha bisogno di salvarlo.”

Recentemente, un crollo glaciale sull’Altopiano Tibetano ha mandato un muro d’acqua e detriti attraverso il confine Nepal-Cina. Al momento di questa pubblicazione, più di 1.000 persone sono confermate morte e oltre 4.000 sono ancora disperse in Nepal e Cina unite. I soccorritori stanno ancora scavando nel fango per trovare centinaia di lavoratori creduti intrappolati nei tunnel dei progetti idroelettrici sul fiume Trishuli, tunnel abbastanza grandi da far passare dei camion, ora intasati di fango.

Questo non è semplicemente un disastro naturale. È un anteprima di ciò che il cambiamento climatico riserva per l’Himalaya, e un campanello d’allarme per la corsa forsennata del Nepal a sbarrare quasi tutti i fiumi del paese.

Uno di noi ha trascorso tre decenni navigando fiumi e costruendo movimenti per la conservazione dei fiumi da un campo base a Kathmandu. L’altro ha trascorso un numero uguale di anni combattendo per proteggere i fiumi nell’Ovest americano e in tutto il mondo. Veniamo da paesi diversi e da fiumi diversi, ma siamo giunti alla stessa conclusione: la catastrofe delle alluvioni in Nepal è un avvertimento che deve cambiare il modo in cui il paese – e i finanziatori internazionali che supportano il suo boom idroelettrico – pensano a tutti i nostri fiumi, ma soprattutto al fiume Karnali, l’ultimo grande fiume nepalese che non è mai stato sbarrato.

Il Karnali è uno dei migliori fiumi al mondo per il rafting sulle acque bianche, poiché è incontaminato e presenta molti rapidi di classe 5. Immagine per gentile concessione della Federazione Internazionale del Rafting.

Disastro scritto sulle montagne

Le inondazioni che hanno appena devastato i distretti di Rasuwa e Nuwakot non sono arrivate dal nulla. Gli scienziati del clima hanno documentato i segnali di avvertimento da anni: i ghiacciai dell’Hindu Kush Himalaya si stanno assottigliando a un ritmo accelerato, il permafrost si sta degradando, i pendii si stanno destabilizzando, e i laghi glaciali si gonfiano e scoppiano con sempre maggiore frequenza. Il Centro Internazionale per lo Sviluppo Integrato delle Montagne di Kathmandu ha seguito queste tendenze per un decennio. Gli enti di protezione civile del Nepal sapevano che i rischi stavano aumentando, ma il governo e l’industria idroelettrica hanno costruito comunque.

Questa è la crudele ironia al centro di questa tragedia. Oggi il Nepal genera quasi tutta la sua elettricità dall’energia idroelettrica, gran parte delle sue opere “a corrente” schiacciate negli stessi corridoi fluviali ripidi e stretti dove le inondazioni, le frane e i detriti sono più probabili. Quando l’ultima inondazione ha colpito, ha danneggiato 11 centrali idroelettriche in funzione e ha messo fuori uso circa un decimo della capacità totale di generazione della nazione – abbastanza da costringere il Nepal, di solito esportatore di elettricità in India, a interrompere quelle esportazioni e iniziare ad acquistare energia dall’India. Quindici altre centrali in fase di costruzione sono state anch’esse danneggiate.

È importante notare che i ricercatori ambientali che studiano la costruzione di dighe in tutta l’Asia meridionale avvertono che questi progetti non si piazzano passivamente sulla strada del disastro: le loro massive strutture di cemento, tunnel e canali fluviali alterati possono agire come ‘moltiplicatori di forza’, trasformando una brutta alluvione in una catastrofe quando falliscono o vengono superati.

Eppure, i piani di espansione dell’energia idroelettrica continuano ad arrivare. Finanziatori e aziende internazionali hanno promesso supporto per più che triplicare la capacità idroelettrica del Nepal nel prossimo decennio, principalmente per alimentare la rete elettrica assetata di energia dell’India. Il Nepal ha circa 6.000 fiumi e ruscelli. Ognuno di essi è già stato sbarrato o è destinato a esserlo, tranne uno.

Specie in pericolo come i gaviali (Gavialis gangeticus) vivono nel fiume Karnali. Immagine di Charles J Sharp via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Cosa resta da perdere

Quel fiume è il Karnali, che ha origine vicino al Monte Kailash al confine con il Tibet e corre impetuoso, alimentato dai ghiacciai, attraverso le gole dell’ovest del Nepal prima di riversarsi sulle pianure verso l’India dove si unisce al Gange. È l’ultimo fiume selvaggio del Nepal e l’ultimo luogo in cui vivono comunità indigene, incluse le poche tribù nomadi Raute rimaste, lungo un bacino idrico non sbarrato. Il Karnali è l’ultimo rifugio del mahseer migratore gigante (Tor putitora), un predatore in via di estinzione chiamato a volte il ‘tigre del fiume’ e una specie di pesce gatto gigante (Bagarius yarrelli) elencata come vulnerabile dall’IUCN. Il Karnali è anche l’ultimo tratto di acqua bianca capace di sostenere un’economia turistica in crescita che offre alle comunità nepalesi un’alternativa sostenibile all’estrazione delle risorse.

È anche, ancora una volta, nel mirino. Proposte concorrenti – una sostenuta da una società ingegneristica indiana, un’altra dallo stesso governo nepalese – hanno circondato il Karnali per due decenni; ognuna cerca di perforare tunnel attraverso le montagne, svuotare fiumi di chilometri di letto secco e trasformare le sue rapide in megawatt. Questi piani sono stati bloccati da politica, lacune di finanziamento e opposizione pubblica continuata. Non sono mai spariti.

Dopo quanto è appena accaduto sui fiumi Bhotekoshi e Trishuli, dovrebbero farlo.

Un’altra specie in via di estinzione che chiama Karnali casa è il mahseer dorato (Tor putitora). Immagine per gentile concessione di Charles J. Sharp via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Preservare, non sbarrare, il Karnali

Non stiamo dicendo che il Nepal dovrebbe abbandonare l’energia rinnovabile – anzi. Stiamo sostenendo che l’inondazione ha dimostrato, nel modo più devastante possibile, che pile sempre più cemento e infrastrutture tunnel nelle instabili zone fluviali himalayane è una scommessa che il paese non può continuare a fare di fronte al cambiamento climatico. Gli stessi funzionari energetici del Nepal stanno ora cercando di valutare quanto ci vorrà per ricostruire ciò che l’inondazione ha distrutto. Prima di ricostruire ciò che è stato perso, il Nepal dovrebbe porsi una domanda più difficile: cosa non dovrebbe essere costruito affatto?

Il Karnali è la risposta a quella domanda. Conservazionisti, guide per il rafting, leader indigeni e sostenitori dei fiumi in Nepal hanno trascorso anni a costruire una campagna per proteggere permanentemente il fiume – ispirata nello spirito all’Atto dei Fiumi Selvaggi e Panoramici degli Stati Uniti – e a cercare il riconoscimento internazionale del valore naturale e culturale eccezionale del Karnali, anche attraverso la designazione di Patrimonio Mondiale dell’UNESCO. Quella campagna, e una petizione pendente davanti alla Corte Suprema del Nepal che impugna la presunta diga sul Karnali, meritano il pieno sostegno del governo nepalese, dei finanziatori internazionali per la conservazione e della comunità globale che osserva i fiumi himalayani destabilizzarsi in tempo reale.

Il fiume Karnali è molto di più di una via d’acqua naturale. In Asia meridionale, le persone venerano paesaggi e fiumi, e le loro acque danno vita a spiriti umani, culture e vite. Cerchiamo la designazione come Fiume Patrimonio Mondiale dell’UNESCO anche perché il Karnali collega tre grandi paesaggi civilizzativi:

1) La Civilizzazione del Kailash del Tibet e della Cina,
2) la Civilizzazione Khas dell’ovest del Nepal, e
3) la Civilizzazione del Gange dell’India.

Presi insieme, il fiume è una casa di fede e spirituale per quasi due miliardi di persone che collegano queste tre civiltà.

Gli autori del commento Megh Ale e Gary Wockner vicino al sito della proposta di diga sul fiume Karnali in Nepal. Immagine per gentile concessione di Catherine Ebeling.

L’importanza ecologica del Karnali è stata ulteriormente accentuata poiché il Progetto di Specie Fenice, recentemente finanziato da Leonardo DiCaprio e Jeff Bezos, ha identificato una specie di coccodrillo in pericolo chiamata gaviale (Gavialis gangeticus) che vive nei tratti inferiori del Karnali nel Parco Nazionale di Bardiya come una delle specie che cercherà di salvare. Se la diga venisse costruita sul Karnali e un crollo glaciale dovesse verificarsi a monte, l’impatto nel Parco Nazionale di Bardiya potrebbe essere devastante.

Un Karnali in piena libertà non è un rifiuto dello sviluppo del Nepal. Capiamo e apprezziamo che il Nepal abbia bisogno di sviluppo, inclusi lo sviluppo economico, l’infrastruttura e lo sviluppo energetico. Ma il Nepal ha sbarrato – o ha proposto di sbarrare – ogni fiume del paese, mentre non vengono considerate altre alternative.

E in mezzo a tutte le discussioni e il caos intorno ai fiumi del Nepal, la gente dimentica che il Nepal ha circa 300 giorni di sole all’anno per l’energia solare, e migliaia di passaggi montani ventosi e gole fluviali profonde per l’energia eolica.

Un Karnali River in piena libertà è una polizza assicurativa – ecologica, culturale e ora, in modo inequivocabile, fisica – contro il disastro che ha appena ucciso centinaia di persone e seppellito vivi centinaia di altre nei tunnel idroelettrici.

Il Nepal non ha bisogno di sbarrare il suo ultimo fiume selvaggio; ha bisogno di salvarlo.

Gary Wockner, Ph.D., è direttore esecutivo di Save The World’s Rivers e da tempo sostenitore della conservazione dei fiumi. Megh Ale è Waterkeeper del fiume Karnali, Fellows di Ashoka e presidente fondatore del Nepal River Conservation Trust. La coppia ha fatto rafting insieme sul Karnali.

Immagine di testata: Confluenza del fiume Chuwa (a destra) nel fiume Karnali (a sinistra). Immagine per gentile concessione di Sherparinji via Wikimedia Commons / Creative Commons Attraverso Condivisione allo Stesso Modo 3.0.

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