Cani da rilevamento: alleati nella caccia a specie elusive, dai gatti ai pangolini.

Nelle praterie del Karoo, Michelle Marie Schroeder è impegnata nella ricerca di un tipo di escremento molto particolare. I gatti con i piedi neri passano gran parte del giorno nascosti in tane e si mostrano principalmente sotto la copertura dell’oscurità, rendendoli estremamente difficili da studiare. È per questo che la biologa della conservazione si affida a due assistenti d’eccezione: Lyka e Sebala, due Pointer Tedeschi addestrati per rilevare l’odore delle feci dei gatti.

Quando i cani trovano un campione, si sdraiano e rimangono immobili per segnalare a Schroeder, che collabora con l’organizzazione non profit Canines for African Nature. Operando da sola, è riuscita a trovare solo quattro campioni in oltre un anno; mentre Lyka, in sole poche settimane, ha localizzato centinaia di campioni, fornendo la base per un monitoraggio genetico non invasivo di Felis nigripes.

“Senza l’aiuto dei cani avrei probabilmente trovato meno del 90% dei campioni,” afferma Schroeder. “Inoltre, è molto difficile distinguerli da quelli di altri piccoli carnivori. I cani sono molto più precisi.”

La sfida di studiare il gatto con i piedi neri

Hal Brindley, un ricercatore dell’Institute for Communities and Wildlife in Africa all’Università di Cape Town, sta portando avanti anche lui studi su questi piccoli predatori criptici. “Studiare il gatto con i piedi neri è estremamente difficile senza ricorrere a metodi invasivi come la cattura e il collare,” afferma. “Le tecniche non invasive più comuni, come il monitoraggio con telecamere, si rivelano spesso inefficaci. La rilevazione fecale, invece, offre una valida alternativa senza la necessità di interventi diretti.”

Nonostante ciò, i gatti con i piedi neri sono particolarmente complessi da monitorare. A differenza di altri carnivori, che di solito lasciano le loro feci lungo i sentieri o in punti elevati per marcare il territorio, F. nigripes sembra farlo quasi a caso: dentro una tana di aardvark, sotto arbusti o in altri luoghi poco appariscenti.

“In un certo senso, ogni campione è una sorpresa,” dice Schroeder. “Ciò mi rende completamente dipendente dai cani.”

Anche un piccolo campione di feci, in buone condizioni, permette ai ricercatori di determinare il sesso dell’animale e, in alcuni casi, identificare gatti individuali. Con un numero sufficiente di campioni, gli scienziati possono stimare quante gatti vivono in un’area e comprendere come gli individui o le popolazioni siano collegate. Le analisi di laboratorio stanno anche iniziando a rivelare cosa mangiano i gatti e quali parassiti intestinali trasportano.

“Le feci sono piccole pepite di dati genetici,” afferma Schroeder.

I risultati finora sono incoraggianti: l’analisi di campioni provenienti da due siti distanti circa 700 chilometri in Namibia e Sudafrica mostra livelli relativamente sani di diversità genetica. “Abbiamo trovato pochissima differenziazione genetica tra le popolazioni in questa parte del Karoo, il che suggerisce che qui c’è ancora un certo flusso genetico,” afferma Schroeder. Questo significa che, nelle aree studiate, i gatti con i piedi neri sono ancora in grado di muoversi e mescolarsi nel paesaggio semi-arido. Tuttavia, gli studiosi avvertono che queste dinamiche potrebbero non essere presenti in altre zone, dove le popolazioni potrebbero essere più isolate a causa di una maggiore attività umana.