India: Airbound riceve $37 milioni per sfidare i camion con droni simili a razzi.

Airbound, una startup indiana che costruisce droni autonomi, ha raccolto $37 milioni di finanziamenti freschi mentre si impegna a rendere il trasporto merci attraverso l’aria economico quanto il trasporto su strada.

La Serie A, guidata da Greenoaks con la partecipazione di DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed e Humba Ventures, arriva meno di un anno dopo che Airbound ha raccolto $8,65 milioni in un round di finanziamento seed. Con questo finanziamento, la startup di tre anni ha raccolto quasi $50 milioni.

Airbound, insieme ad altre startup in questo settore nascente, sostiene che i droni possono trasportare determinate merci più velocemente e a costi inferiori dei veicoli su strada. E se ci sono stati deployment di successo, la consegna tramite drone è ancora lontana dall’eguagliare la scala e la versatilità del trasporto su strada.
Airbound sta cercando di colmare questo divario ridisegnando l’aeromobile per renderlo più competitivo con il trasporto su terra.

Gli aeromobili convenzionali consumano molta energia trasportando il proprio peso anziché il carico, rendendo il volo costoso, soprattutto per il trasporto di carichi più piccoli. La risposta di Airbound è costruire droni per volo verticale progettati per pesare meno del carico che trasportano, ha detto il fondatore e CEO Naman Pushp in un’intervista.

Il drone attuale di Airbound, chiamato TRT, pesa circa 3,3 libbre e può trasportare circa 2,2 libbre di carico. La prossima versione, attualmente in fase di sviluppo, dovrebbe pesare circa 6,6 libbre e essere in grado di trasportare fino a 11 libbre, ha dichiarato Pushp a TechCrunch.

La startup utilizza un design simile a un razzo per i suoi droni, che decollano e atterrano verticalmente in posizione eretta prima di passare al volo orizzontale. Pushp ha detto che Airbound intende mantenere il decollo e l’atterraggio verticali anche mentre sviluppa aeromobili più grandi per evitare dipendenza dalle piste.

“Facciamo progetti per un mondo in cui tutto abbia parità di costi con il trasporto su strada,” ha detto.

Fondata nel 2023, Airbound ha completato più di 13.000 voli autonomi nelle città del sud dell’India di Bengaluru e Guntur, ha detto Pushp. Ciò include più di 1.000 voli con la rete ospedaliera indiana Narayana Health, dove i droni trasportano campioni diagnostici tra strutture sanitarie.

Quella partnership si sta espandendo per includere il nuovo ospedale Banashankari di Narayana a Bengaluru, progettato senza un laboratorio diagnostico o banca del sangue in loco e che si affiderà invece ai droni di Airbound per collegarsi con strutture centralizzate.

Rete di droni in tre città

Airbound ha messo gli occhi su un’ambizione molto più grande: creare una rete di consegna con droni che collega tre città nello stato di Andhra Pradesh. La startup ha siglato un accordo con il governo statale con un obiettivo finale di 10.000 voli al giorno per consegne al dettaglio, e-commerce e sanità. Quell’obiettivo giornaliero richiederà tra 250 e 1.000 aeromobili, a seconda delle lunghezze delle rotte, anche se Pushp si aspetta che il numero sia più vicino a 250.

L’accordo non prevede un contratto o un sussidio governativo, ha detto Pushp, aggiungendo che il governo di Andhra Pradesh sta collaborando con Airbound sul quadro normativo necessario per consentire la rete. La startup si aspetta di generare affari da aziende che lo utilizzano per le consegne.

Le startup indiane, incluse Skye Air Mobility e TSAW Drones, stanno già costruendo imprese di logistica aerea, mentre altri produttori indiani di droni come Garuda Aerospace hanno esplorato anche casi d’uso per le consegne. Tuttavia, Pushp sostiene che Airbound vuole costruire gli aeromobili che potrebbero essere utilizzati alla fine da altre reti di logistica anziché cercare semplicemente di diventare il più grande operatore di consegne.

“Quel ruolo spetta alla Boeing – l’aereo su cui si affidano le compagnie aeree ovunque, non la compagnia aerea stessa,” ha detto.

Airbound progetta e produce i suoi aeromobili in un impianto di 43.000 piedi quadrati a Bengaluru, dove mantiene il lavoro sul telaio e altri sistemi principali internamente. Sebbene Pushp abbia rifiutato di divulgare la capacità produttiva o quanti aeromobili abbia costruito finora la startup, ha detto che la produzione non sarà il collo di bottiglia mentre Airbound scala.

Il collo di bottiglia più grande, ha notato Pushp, è la regolamentazione, in particolare ottenere approvazioni per le operazioni oltre la linea di vista (BVLOS), una certificazione che consente ai droni di volare oltre la vista diretta di un operatore ed è fondamentale per le reti di consegne in scala.

Quei vincoli regolatori hanno anche limitato la capacità di Airbound di trasformare i suoi voli in entrate commerciali significative. Inoltre, la startup rimane sostanzialmente pre-revenue nonostante abbia un team di oltre 150 dipendenti.

“L’obiettivo è diventare un gigante tra qualche decennio, non guadagnare ricavi il prima possibile,” ha detto Pushp.

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