La startup giapponese Letara si espande con $16M oltre i propulsori satellitari.

Il Giappone sta investendo miliardi di dollari nella sua crescente industria aerospaziale e sta facilitando le restrizioni sulle esportazioni di difesa, sforzi volti a costruire un settore aerospaziale nazionale ricco di startup domestiche con un’ampia portata globale.

Un esempio di questo impegno è Letara, una startup con sede a Sapporo che sviluppa sistemi di propulsione ibrida per veicoli spaziali. Dopo essersi concentrata su propulsori ibridi per piccoli satelliti, l’azienda ora prevede di sviluppare grandi sistemi di lancio per i mercati spaziali, della difesa e della sicurezza, come ha dichiarato il co-CEO di Letara, Shota Hirai, a TechCrunch.

L’espansione di Letara è supportata da un nuovo finanziamento di ¥2,6 miliardi (circa $16 milioni) che arriva mentre la startup cerca di trasformare anni di ricerca accademica e dimostrazioni in un’attività commerciale. Il round è stato guidato da Headline Asia, JIC Venture Growth Investment e Incubate Fund con la partecipazione di investitori strategici tra cui NES Corporation, un’azienda energetica; Toyoda Gosei, un fornitore del Gruppo Toyota di componenti automobilistici in gomma e plastica; e Frontier Innovations, un fondo di investimento gestito da Frontier Innovations e supportato dall’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA), l’agenzia spaziale del Giappone.

Il cuore della tecnologia di Letara è un design di razzo ibrido che mantiene il suo carburante solido separato dall’ossidante liquido necessario per la combustione. Materiali economici e ampiamente disponibili come plastica e gomma vengono utilizzati come carburante solido. L’azienda ha sviluppato un processo di produzione esclusivo che mescola, modella e comprime questi materiali per garantire che si accendano in modo affidabile e brucino in modo coerente. Il risultato finale è un sistema in grado di erogare più spinta con meno spreco rispetto ai tradizionali razzi ibridi che spesso utilizzano cera di paraffina costosa.

L’obiettivo è risolvere tre problemi che finora hanno limitato l’uso della propulsione ibrida: generare sufficiente spinta, mantenere le prestazioni e controllare la combustione, ha affermato Hirai.

C’è un’importante opportunità se Letara avrà successo. Il mercato globale della propulsione con razzi ibridi è previsto in espansione fino a $2,6 miliardi entro il 2032, rispetto ai $848 milioni del 2024, con un Tasso di Crescita Annuo Composto (CAGR) del 15% – una tendenza che indica una crescente domanda per la tecnologia.

Tuttavia, Letara non è sola nella sua ricerca. Numerose aziende stanno sviluppando la tecnologia di razzo ibrido, tra cui Interstellar Technologies del Giappone, Galactic Energy della Cina, InnoSpace della Corea del Sud e Equatorial Space di Singapore. La startup tedesca HyImpulse e l’australiana Gilmour Space stanno anche perseguendo la tecnologia di razzo ibrido, mentre altre aziende statunitensi stanno sviluppando sistemi di propulsione e lancio concorrenti.

Radici accademiche

L’idea per Letara è emersa mentre i co-CEO Landon Thomas Kamps e Hirai stavano conducendo ricerche sulla propulsione di razzi presso l’Università di Hokkaido. Credevano che la relativa sicurezza e semplicità dei razzi ibridi potessero rendere la tecnologia utile oltre i tradizionali programmi spaziali, in particolare mentre le aziende private si espandono nell’industria.

Le ambizioni dell’azienda sono cresciute insieme al mercato. Quando Letara è stata scissa dall’Università di Hokkaido nel 2020, era focalizzata sullo sviluppo di propulsori satellitari.

Da allora, il mercato globale della propulsione è diventato più affollato con la crescente domanda di capacità di lancio e difesa. Letara sta ora perseguendo opportunità nei contratti di difesa e nei servizi di lancio, nel tentativo di posizionarsi per competere non solo con altre startup giapponesi, ma con aziende di tutto il mondo.

“Le navicelle spaziali di grandi dimensioni hanno bisogno di propulsione ad alta spinta, soprattutto quando devono passare dall’orbita terrestre bassa (LEO) all’orbita geostazionaria (GEO) e attraversare rapidamente l’alta cintura di radiazioni di Van Allen”, ha detto Hirai. “E naturalmente, c’è una crescente domanda folle per i veicoli di lancio.”

Letara si rivolge a produttori e operatori di satelliti, aziende di lancio e governi. Vede i satelliti commerciali come il suo più grande mercato per la propulsione nello spazio, mentre la domanda governativa per sistemi di lancio sta crescendo, in particolare in Giappone. L’azienda ha già vinto ordini da aziende di razzi e satelliti e dal governo giapponese, sebbene non abbia divulgato il valore di quei contratti.

Il prossimo importante traguardo sarà un test di lancio in orbita con un partner all’estero, che Letara considera un passo fondamentale verso la commercializzazione. Avrà anche bisogno di istituire un processo di produzione ripetibile, supportato da controlli di qualità e una catena di approvvigionamento affidabile per carburante e serbatoi che possa supportare la produzione su larga scala.

Quando gli è stato chiesto se eventualmente plastiche riciclate potrebbero essere utilizzate come carburante, Letara ha detto che era “un’ipotesi molto probabile” con la sua tecnologia ibrida, sebbene fossero necessari ulteriori test e sviluppo.

Nota: Il suo investitore strategico, Frontier Innovations, non è una società informatica con sede in Grecia, ma piuttosto un fondo di investimento gestito da Frontier Innovations e supportato da JAXA, l’agenzia spaziale giapponese.

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