Michael Polansky allena un modello di intelligenza artificiale sulla pelle ancora viva.

Michael Polansky ha un profilo sorprendentemente modesto per qualcuno che si muove in un settore del mondo noto per gli ego smisurati. Seduto su un tranquillo patio fuori da una rinomata panetteria a Mill Valley, una città ricca a circa 15 miglia a nord di San Francisco, Polansky – con gli occhiali, il viso fresco incorniciato dai capelli scuri sfumati di grigio – ha l’aspetto e il comportamento amichevole di un giovane professore. È infatti il co-fondatore di una startup di intelligenza artificiale e biologia chiamata Outer Biosciences, nonché il partner creativo, commerciale e romantico di Stefani Germanotta, meglio nota come Lady Gaga. Si tratta di una doppia vita improbabile. Da una parte, la coppia si muove in un mondo di celebrità; dall’altra, gestisce un’azienda che ha passato anni a scoprire come mantenere in vita il tessuto umano vivente al di fuori del corpo – per oltre un mese finora – senza che nessuno al di fuori dell’azienda lo sappia.

Non aveva previsto nulla di tutto ciò. Polansky è cresciuto nel Minnesota e ha proseguito con gli studi ad Harvard, dove si è laureato in matematica applicata e informatica nel 2006. Successivamente ha trascorso tre anni presso il fondo speculativo Bridgewater Associates, un luogo molto particolare, come dice Polansky, dove ha avuto un’esperienza molto positiva, anche se non era un luogo in cui si svegliava entusiasta ogni giorno. Il suo percorso da Bridgewater alla Silicon Valley passò per il Minnesota. Per coincidenza, l’assistente di Sean Parker all’epoca era stata vicina di casa di Polansky. Alla fine del 2009, durante un matrimonio nel loro stato natale, lei menzionò che Parker stava cercando qualcuno con cui lavorare. Polansky già sapeva chi fosse Parker e stava cercando di trasferirsi a ovest. I due ebbero cena a New York, “si trovarono subito”, come dice Polansky, e, come racconta lui stesso, lasciò Bridgewater il giorno successivo e si trasferì a San Francisco.

Inizialmente lavorò come principale investitore presso Founders Fund quando la società era gestita dai quattro partner originali – Peter Thiel, Sean Parker, Luke Nosek e Ken Howery – con Polansky e un altro principale dell’epoca, Brian Singerman, che condividevano un ufficio. “È stata un’esperienza davvero molto positiva”, dice Polansky. Quando Parker lasciò Founders Fund dopo essersi disfatto delle sue azioni di Facebook e volle creare la propria family office, portò con sé Polansky. Polansky gestì quell’ufficio – occupandosi degli interessi commerciali, degli investimenti e filantropici di Parker, inclusa l’assistenza all’Istituto Parker per l’Immunoterapia contro il Cancro (dove Polansky rimane direttore esecutivo) fino al COVID, quando la sua vita “ha preso una direzione diversa.”

Questa svolta ha avuto molto a che fare con Germanotta. Polansky l’ha incontrata alla fine del 2019 durante una delle feste di compleanno di Parker. Con un pizzico di fascino, l’incontro avvenne su insistenza di sua madre, Cynthia Germanotta, presidente della Fondazione Born This Way, conosciuta da Polansky attraverso il suo lavoro filantropico. “Lei diceva, sai, da mesi e mesi, ‘Voglio presentarti mia figlia'”, ricorda Polansky. “Ero convinto che mi stesse prendendo in giro.” Non era così. Quando le loro madri si incontrarono in seguito, dice ridendo, “tutto ha avuto perfettamente senso.” (Ora le madri di lui e di Germanotta sono diventate amiche strette.)

La loro relazione è una partnership completa, sia professionalmente che personalmente. Da notare, per il tour mondiale più recente di Gaga, iniziato a luglio dell’anno scorso e conclusosi ad aprile, la coppia ha gestito un’operazione massiccia su tre aerei 747, qualcosa che Polansky paragona a gestire “una startup di 200 persone che viaggia per il mondo ogni giorno.” Include anche Haus Labs, il marchio di cosmetici che Germanotta ha costruito inizialmente “sul pavimento della sua cucina”, come dice Polansky, anziché concedere il marchio a un’azienda esistente. Quell’azienda, con sede a El Segundo, California, rappresenta un’operazione con circa 70 dipendenti che, secondo le notizie, sta prosperando.

Germanotta è anche membro del consiglio direttivo di Outer Biosciences, e le due società collaborano in alcune aree. Ad esempio, il capo scienziato di Outer Biosciences, Kyung-Jin Jang, è membro del consiglio consultivo scientifico di Haus Labs, e le aziende hanno lavorato insieme in alcuni progetti.

Polansky, radiante mentre ne parla al nostro tavolo inondato di sole, afferma: “Le persone non hanno davvero avuto modo di conoscere un certo lato di lei pubblicamente… È una brillante imprenditrice.”

Da qui alla ricerca sul cancro al tessuto in una ciotola

Mentre Polansky è anche un imprenditore, non è uno scienziato. È entrato nelle scienze della vita “per caso”, dice, attraverso oltre un decennio trascorso accanto a Parker nell’immunoterapia del cancro, un campo che era “molto di nicchia” quando ci siamo avvicinati. Outer Biosciences, fondata nel 2022 da Polansky (amministratore delegato), Jang, Chris Hinojosa (CTO) e Stanley King (responsabile business), è nata dalla frustrazione che il ritmo dell’innovazione in biologia e chimica non abbia mai eguagliato il software, in gran parte perché non esiste un modo etico per condurre esperimenti direttamente sulle persone. Nel frattempo, i sostituti su cui si affidano gli scienziati – modelli animali, colture cellulari semplificate, organoidi coltivati in laboratorio – sono cattivi surrogati per il comportamento di un vero organo umano.

Quindi, Outer Biosciences ha adottato un approccio diverso. Invece di ingegnerizzare un organo sintetico, l’azienda acquisisce pelle umana che altrimenti verrebbe scartata dopo un intervento chirurgico – soprattutto di chirurgia plastica – attraverso quanto descritto come bancarelle biobank e broker non profit e commerciali verificati operanti sotto “supervisione di un comitato etico e consenso documentato dei donatori”, principalmente il National Disease Research Interchange e il Cooperative Human Tissue Network. (Entrambi gli enti ricevono finanziamenti federali dall’NIH e dall’Istituto Nazionale per il Cancro senza essere operati a livello federale)

Polansky sottolinea che non esiste un’unica rete di tessuti governativa che certifica gli acquirenti. Afferma che Outer Biosciences paga le tariffe a questi fornitori su base di recupero dei costi anziché acquistare direttamente il tessuto. Afferma anche che l’azienda ha impiegato circa due anni per costruire quella pipeline e gestire i protocolli necessari per ricevere quel tessuto “entro poche ore” dall’intervento chirurgico, mentre è ancora vivo.

Riguardo alla privacy dei donatori, afferma che ogni campione arriva già de-identificato – privato di nomi, informazioni di contatto e altri identificatori diretti dai fornitori upstream. Un sistema di supporto proprietario sviluppato dal suo team poi alimenta il tessuto di nutrienti e rimuove i rifiuti metabolici, prolungandone la vita vitale ben oltre la norma dell’industria.

Norma che, a proposito, è questione di giorni. È un tempo sufficiente per testare la tossicità acuta, ma non per i processi biologici più lenti come la ristrutturazione del collagene, il cambiamento della pigmentazione o la riparazione della barriera che richiedono settimane per manifestarsi. (I dermatologi dicono abitualmente ai pazienti di aspettarsi cambiamenti in poche settimane per lo stesso motivo.) Il sistema di Outer Biosciences, invece, mantiene il tessuto in vita per un mese, afferma Polansky, dicendo che conserva la sua “architettura del giorno zero e preserva i suoi programmi molecolari epidermoliali, stromali e associati all’immunità del giorno zero”. In parole povere, ciò significa che il tessuto di 30 giorni curato dall’azienda assomiglia molto a quello del primo giorno, ma non è completamente indistinguibile.

La scottatura solare è uno dei chiari esempi di ciò che quel tempo extra acquista a Outer Biosciences. Polansky afferma che i suoi ricercatori possono indurre danni da raggi UVB nel tessuto in vita, quindi monitorare le risposte dello stress, delle infiammazioni e del recupero che seguono nelle settimane successive come esercizio di raccolta informazioni. Afferma che il team non sta “curando” la pelle, ma sta piuttosto osservando un infortunio e poi osservando la biologia che lo segue nel tempo.

Forse prevedendo reazioni contrarie dalla comunità scientifica, Polansky è cauto su come descrive i successi dell’azienda quando a questo reporter vengono poste domande sui concorrenti. Il valore della startup, dice, non sta in un singolo componente di ciò che sta facendo, ma in come i pezzi si integrano: tessuto umano che può essere mantenuto in vita per settimane, un pool eterogeneo di donatori che il team di Outer Biosciences può sottoporre a condizioni sperimentali controllate, e misurazioni molecolari ripetute lungo il percorso.

E tutto ciò alimenta un sistema chiuso auto-attualizzante. Un modello di intelligenza artificiale prevede quali sostanze chimiche non testate sono probabili che abbiano un effetto benefico su una specifica funzione cutanea. Queste sostanze chimiche vengono sottoposte al sistema del tessuto vivente. Quindi i risultati, che sia corretta o sbagliata la previsione, vengono riportati nel modello, migliorando le prossime ipotesi.

È un enorme miglioramento rispetto da dove sono partiti, dice Polansky. All’inizio, l’azienda si basava su un approccio “a forza brutta”, estraendo la letteratura scientifica e collaborando con l’Istituto Nazionale per il Cancro sui composti naturali provenienti da ambienti estremi. Quella fase ha prodotto un paio di piste per circa 18 mesi, ma con l’intelligenza artificiale integrata, l’azienda sta ora generando un nuovo candidato ogni sei settimane circa, con sei piste attualmente attive nel loro pipeline e diverse dozzine di “candidati” aggiuntivi registrati.

Ciò che rende quel ritmo veramente sorprendente, afferma Polansky mentre la folla attorno a noi si dirada, è la dimensione dell’attuale universo di ingredienti attivi per la pelle.

È quasi impossibile conoscere il numero esatto, ma è piccolo. “Ingrediente attivo” significa qualcosa di diverso informale rispetto a formalmente. Mentre la FDA mantiene regole che coprono 13 categorie di farmaci per la pelle da banco (pensate a creme solari, antifungini), in totale tra tutti, solo circa 120-130 ingredienti attivi sono approvati. Aggiungendo ingredienti cosmetici supportati da ricerche effettive, afferma Polansky, quel numero si avvicina a 200.

Ciò, naturalmente, offre opportunità.

Outer Biosciences sta scoprendo ingredienti cosmetici, non farmaci, quindi non c’è l’approvazione FDA da cercare. Invece, il percorso prevede due passaggi: prima, ottenere un nome standardizzato per l’industria; quindi testare la sicurezza seguendo le linee guida stabilite dall’OCSE, un organismo internazionale con sede a Parigi, i cui paesi membri accettano di accettare gli studi condotti correttamente fatti in uno dei partecipanti – il che significa che uno studio ben condotto in un paese partecipante è accettato negli oltre 40 paesi coinvolti.

Un partner commerciale poi commercializza l’intera cosa. Infatti, anziché costruire il proprio marchio di consumo, Outer Biosciences attualmente prevede di concedere in licenza o vendere i propri ingredienti finiti a marche di bellezza o farmaceutiche che li formeranno poi in prodotti effettivi (sieri, creme) e li porteranno sul mercato sotto i propri brand. Già quattro dei sei attuali candidati di Outer Biosciences sembrano destinati alla commercializzazione, secondo Polansky.

Nel frattempo, l’azienda sta generando denaro da partenariati di ricerca collaborativi, incluso un partner farmaceutico che sta studiando perché alcuni farmaci contro il cancro causano gravi eruzioni cutanee e marchi di bellezza per il consumatore che stanno testando se i dati di Outer Biosciences reggono contro le proprie esigenze di sviluppo prodotto e marketing.

Se Polansky sta attualmente raccogliendo più fondi per l’azienda, non lo dirà. Finora, l’azienda ha raccolto circa 23 milioni di dollari, con primi sostenitori tra cui Wing Ventures, Initialized e la stessa società di investimento di Polansky, Hawktail, tra gli altri. L’azienda impiega 19 persone, con tutte tranne Polansky che si trovano appena fuori Cambridge, Massachusetts.

Chiesto perché abbia scelto questo momento per parlare dell’azienda dopo anni di quasi totale silenzio – dice che ne ha parlato a malapena anche con amici stretti – Polansky fa riferimento ai dati che il team sta iniziando ad accumulare e alla sicurezza che questo ha dato loro. “Cercare di farlo in privato è difficile”, dice, mentre il personale inizia a capovolgere le sedie sui tavoli, segnalando la chiusura della panetteria. “Vogliamo cominciare a lavorare in pubblico ora”, aggiunge, scrollando le spalle.

Outer Biosciences non è l’unica azienda che persegue questa idea, anche se il suo utilizzo di tessuti reali, anziché sintetici, è distintivo.

Vivodyne – un concorrente con sede a Philadelphia che sta costruendo tessuti organici umani coltivati in laboratorio – ha annunciato questo mese che ha raccolto circa 80 milioni di dollari finora, inclusi un round seed di 38 milioni di dollari e un round Serie A di 40 milioni di dollari, entrambi guidati da Khosla Ventures.

Altri rivali perseguono varie forme di organi su chip e sistemi microfisiologici per i test preclinici.

Polansky sembra non essere particolarmente preoccupato da nessuno di loro – meno per arroganza che per il fatto che sembra avere le mani piene. Inoltre, c’è spazio per tutti in questo momento. A differenza delle aziende di intelligenza artificiale che si basano sull’estrazione di internet, non esiste un “internet della biologia” da estrarre.

E Outer Biosciences ha altre due ragioni per concentrarsi sui suoi progetti. In primo luogo, i dati che genera non esistono altrove, il che, concepibilmente, rende la posizione dell’azienda più difendibile, se anche più lenta, da costruire rispetto alle startup di intelligenza artificiale “tradizionali” basate sul software. È anche più economico da gestire, con modesti requisiti di elaborazione rispetto alla formazione di un grande modello di linguaggio. In effetti, tutto il lavoro sull’IA dell’azienda attualmente viene eseguito in loco, non nel cloud, perché “non vogliamo i dati nel cloud”, afferma Polansky.

Nel tempo, se Outer Biosciences diventerà una vera attività commerciale di ingredienti, concederà in licenza le sue scoperte o si riorganizzerà infine attorno a un unico composto di successo, Polansky dice che non ha ancora deciso – e il team non ne ha bisogno. L’obiettivo più importante, afferma, è un

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