Tryptophan e sonnolenza: mito o realtà spiegata chiaramente
Molti credono che il senso di sonnolenza dopo aver mangiato il tacchino sia dovuto al triptofano contenuto in questo alimento, soprattutto durante il pranzo di Natale o il tradizionale pasto del Ringraziamento. Il tacchino è infatti una buona fonte di triptofano, un aminoacido che svolge un ruolo importante nel favorire il sonno, ma la realtà è più complessa di quanto si pensi.
Cos’è il triptofano e come agisce nel nostro corpo
Il L-triptofano è uno degli aminoacidi essenziali, cioè sostanze che il nostro corpo non è in grado di produrre autonomamente e che quindi devono essere assunte tramite l’alimentazione. Una volta introdotto nel corpo, il triptofano viene convertito in vitamina B3 (niacina), che a sua volta aiuta la produzione di serotonina, un neurotrasmettitore fondamentale per regolare vari processi, tra cui l’umore e il ritmo sonno-veglia attraverso la sintesi della melatonina.
La serotonina infatti stimola la produzione della melatonina, l’ormone che gestisce i nostri cicli di sonno e veglia, favorendo un riposo di qualità. È quindi intuitivo pensare che mangiare cibi ricchi di triptofano possa indurre sonnolenza, ma la realtà è più complessa, soprattutto per come il triptofano arriva al cervello.
Perché mangiare tacchino non ci fa addormentare immediatamente
Il tacchino, pur essendo ricco di triptofano, contiene anche molte altre proteine che, una volta digerite, rilasciano numerosi aminoacidi. Questi aminoacidi competono tra loro per attraversare la barriera emato-encefalica (BBB), una selettiva barriera di cellule che protegge il sistema nervoso centrale da sostanze nocive che circolano nel sangue.
Perché il triptofano possa raggiungere il cervello deve legarsi a specifiche proteine di trasporto, ma poiché altri aminoacidi competono per lo stesso trasporto, il triptofano ha una probabilità limitata di penetrare realmente nel cervello. Di conseguenza, anche se il livello di triptofano nel corpo aumenta dopo aver mangiato tacchino, quello che effettivamente arriva nel cervello e stimola la produzione di melatonina è piuttosto ridotto.
