Malawi: salvaguardare l’Elephant Marsh, un ecosistema vitale per migliaia di specie.
## Il Lago degli Elefanti: Una Risorsa in Crisi
L’Elephant Marsh è uno dei luoghi di pesca più importanti del Malawi, impiegando direttamente oltre 4.000 persone e coinvolgendo migliaia di altre nel processo e nella vendita del pesce. Tuttavia, il bacino è sotto pressione: l’espansione degli insediamenti, l’agricoltura e la deforestazione stanno causando un importante restringimento delle zone umide. Le autorità locali hanno creato e potenziato gruppi comunitari per farsi carico della conservazione di questo habitat fondamentale per la loro sussistenza.
## La Vita di Flora Kumilai
A Elephant Marsh, Flora Kumilai, commerciante, inizia la sua giornata alle 5:30 del mattino. Seduta davanti a un cumulo di pesci gatto affumicati nel Sorjin Market, contratta il prezzo con i venditori. “Ho trovato oro nel pesce,” scherza mentre riempie una terza scatola di cartone. “E Elephant Marsh è la mia miniera.”
Kumilai, proveniente dalla capitale commerciale del Malawi, Blantyre, trascorrerà una settimana nell’area, visitando altri mercati di pesce fino a riempire 12 scatole con circa 900 chilogrammi di pesce affumicato. Quindi, si unirà ad altri commercianti per noleggiare un camion e trasportare le loro merci a Blantyre, che dista 140 chilometri. Ma per lei, il viaggio finale terminerà a quasi 1.500 chilometri di distanza, in un mercato a Kasumbalesa, al confine tra Zambia e Repubblica Democratica del Congo.
Kumilai è nel business da oltre dieci anni, principalmente scambiando prodotti all’interno del Malawi e occasionalmente importando vestiti dalla Tanzania e dal Sudafrica. Nel ottobre 2024, ha cambiato direzione quando altri commercianti l’hanno introdotta al commercio transfrontaliero di pesce.
## La Ricchezza del Marsh
Kumilai racconta che la maggior parte dei suoi clienti a Kasumbalesa proviene dalla Repubblica Democratica del Congo, e “pagano in dollari americani. Quando li convertiamo nel mercato nero in kwacha malawiani, ci guadagniamo molto. Così posso pagare l’istruzione di mio figlio all’Università di Chandigarh in India.”
Il pesce arriva a Sorjin e in altri sei mercati dell’Elephant Marsh in piccole ceste portate in equilibrio sulla testa delle donne. Le due specie principali catturate sono il pesce gatto africano (Clarias gariepinus) e la tilapia mozambicana (Oreochromis mossambicus). Il marsh si estende per quasi 62.000 ettari e ospita una ricca diversità di vegetazione, uccelli, rettili e pesci.
Nel 2017, il sito è stato dichiarato zona Ramsar, di grande importanza per gli ecosistemi umidi. Il suo ecosistema di pesca produce 2.100 tonnellate metriche all’anno, rendendolo il terzo più importante del paese, dopo il Lago Malawi e il Lago Chilwa. Mavuto Labu, vicepresidente dell’Elephant Marsh Association, sottolinea che, oltre alla pesca, le terre fertili e ben irrigate della palude offrono un rifugio vitale dagli alti livelli di calore.
## La Sfida della Sostenibilità
Labu rileva che, sebbene nella pesca lavori migliaia di persone, le donne dominano ogni altro aspetto del commercio, dalla lavorazione alla vendita. Nei pressi di un sito di sbarco, Emma Dzangaya esce dalla sua cucina, gli occhi rossi a causa del fumo. Guida suo fratello nella lavorazione del pesce, e guadagnano dai 200 ai 500 dollari al mese per il fumo di pesce per i commercianti.
Senza refrigerazione, il pesce viene essiccato al sole o affumicato, ma questo contribuisce alla distruzione delle foreste circostanti. Labu avverte che la deforestazione è un problema crescente nell’area, legato all’assenza di metodi di preservazione alternativi.
Recenti studi di Rodgers Makwinja dell’Università di Johannesburg hanno rivelato che l’aumento della popolazione, insediamenti non pianificati e coltivazioni stanno causando l’erosione del suolo e quindi il restringimento delle zone umide. “Le persone ampliano le aree coltivabili per nutrirsi,” spiega Makwinja. Nonostante siano a conoscenza degli effetti negativi della deforestazione, non hanno alternative.
## Iniziative di Conservazione
Il Dipartimento dei Parchi Nazionali e della Fauna Selvatica del Malawi ha istituito sei aree di conservazione comunitaria (CCA) intorno al marsh, riunendo pescatori, leader tradizionali e imprenditori per sensibilizzare sulle attività dannose. Rachael Molotali, vicepresidente di una CCA, afferma che prima i membri della comunità non vedevano un ruolo attivo nella protezione dell’Elephant Marsh.
“Ora abbiamo compreso che questa zona umida è nostra e ci appartiene,” dice Molotali. Grazie a iniziative come queste, si stanno attuando regole per regolamentare l’uso del marsh, e si stanno tenendo pattuglie per monitorare la compliance alle leggi.
Wisely Kawaye, gestore della divisione Shire Valley, aggiunge che il piano del governo tiene conto della sopravvivenza economica della popolazione locale. “Ci vorrà tempo,” sottolinea, “per alcuni per apprezzare misure di gestione come il divieto delle reti illegali o delle coltivazioni troppo vicine al corso d’acqua.”
### Fonti:
– Makwinja, R., Curtis, C. J., & Tesfamichael, S. G. (2024). Vulnerabilità dei servizi ecosistemici e delle funzioni dell’Elephant Marsh, Malawi, ai cambiamenti nell’uso del suolo. Wetlands, 44(7). doi:10.1007/s13157-024-01860-1.
– Informazioni sul Dipartimento dei Parchi Nazionali e della Fauna Selvatica del Malawi.
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