Scoperti 149 nuovi organismi marini nelle scogliere dell’Oceano Indiano: una sorprendente scoperta scientifica.

Un recente studio dettaglia una spedizione in mare profondo vicino alle remote isole di Natale e Cocos, dove i ricercatori hanno visitato montagne sottomarine inesplorate e identificato 149 specie marine precedentemente sconosciute, tra cui coralli neri, vermi marini, cetrioli di mare e una varietà di pesci. In un sito che hanno chiamato “Il Cimitero dei Denti di Squalo”, i ricercatori hanno scoperto circa 1.000 denti di squalo, che coprono più di 22 milioni di anni di evoluzione. I ricercatori provenienti da istituti in Australia, Nuova Zelanda, Canada e Stati Uniti hanno esplorato il fondale marino fino a 5.431 metri, dove le condizioni sono fredde, buie e ad alta pressione con limitate opzioni alimentari per le specie bentoniche. La ricerca in mare profondo è notoriamente impegnativa, ma gli scienziati sottolineano l’importanza di esplorare questi ecosistemi poiché affrontano crescenti minacce provenienti dai mari che si riscaldano, dall’inquinamento, dalla sovrapesca e dalla pesca in mare profondo.

L’Oceano Indiano rappresenta circa un quinto dell’area oceanica globale, con il 90% che raggiunge profondità superiori a 1.000 metri. Tuttavia, rispetto al Pacifico e all’Atlantico, la biodiversità marina in mare profondo è relativamente poco studiata, in particolare le montagne sottomarine della regione centrale orientale dell’oceano. Una spedizione che ha esplorato decine di queste montagne sottomarine vulcaniche intorno alle isole di Natale e Cocos, situate a sud ovest dell’isola indonesiana di Jakarta tra Australia e Sri Lanka, ha rivelato una notevole biodiversità animale marina sul fondale dell’Oceano Indiano. Pubblicato in Deep-Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography a giugno, lo studio risultante dettaglia 149 nuove specie, tra cui un cetriolo marino del genere Oneirophanta, un nuovo pesce della famiglia degli occhi verdi (Chlorophthalmus) e un barnacolo parassitario del genere Rhizolepas. I ricercatori hanno esplorato a profondità comprese tra 94 e 5.431 metri, mappando un fondale abissale oscuro punteggiato da montagne sottomarine vulcaniche vecchie di 40 a 120 milioni di anni che possono arrivare fino a 70 chilometri di diametro. Non erano mai state studiate prima, ha detto a Mongabay il principale autore dello studio Tim O’Hara, scienziato marino del Museums Victoria di Melbourne. “Persone erano state intorno alle isole in acque superficiali prima, ma nessuno aveva guardato la vita negli abissi. Era un’enorme lacuna nei dati”, ha detto O’Hara.

Per raggiungere questi siti è stato necessario tempo. Le isole sono così remote che, partendo da Darwin sulla costa settentrionale dell’Australia, sono stati necessari quasi sette giorni per arrivare all’Isola di Natale. Cocos è a circa 960 km a sud ovest di Natale. Le isole sono territori esterni dell’Australia. Nel 2020, due anni prima di istituirle come Parchi Marini degli Territori dell’Oceano Indiano, il governo australiano ha approvato la spedizione per comprendere meglio la loro biodiversità marina. il team internazionale di 33 ricercatori ha iniziato mappando il fondale marino e le 22 montagne sottomarine nel 2020 – tra cui l’Occhio Verde, chiamato così a causa della famiglia di pesci Chlorophthalmus che vi si trova. Queste massive montagne sottomarine si innalzano almeno 1.000 metri sopra il fondale marino e interrompono le correnti marine profonde, creando un’oasi nutriente per i filtratori e altri animali. Per condurre ricerche in mare profondo, l’Organizzazione scientifica e industriale della ricerca australiana ha commissionato un’unità di ricerca costruita su misura, il RV Investigator, nel 2014. Precedentemente, l’Australia si era concentrata principalmente nello studio delle acque costiere al largo del continente, raggiungendo una profondità di soli 3.000 metri, secondo O’Hara. L’Investigator ha ampliato la capacità di ricerca del team, consentendo loro di esplorare a una profondità di 5.000 m. Il Capo Scienziato della spedizione Tim O’Hara a bordo del RV Investigator. Vita negli abissi O’Hara ha detto a Mongabay che uno degli aspetti più intriganti della spedizione è stato scoprire nuove montagne sottomarine. Una includeva una caldera, un cratere a forma di coppa che si forma dopo un’eruzione vulcanica. In un omaggio a Il Signore degli Anelli di J.R.R. Tolkien, i ricercatori hanno chiamato questa caldera l’Occhio di Sauron – poiché il suo centro assomiglia a un occhio. L’hanno scoperto a una profondità di 3.103 metri e a una distanza di 282 km dall’Isola di Natale. Sebbene i ricercatori non abbiano campionato la caldera, hanno raccolto dalle montagne sottomarine e scoperto che le comunità di specie cambiavano gradualmente man mano che si scendeva più in profondità. Vivere a queste profondità è difficile. “È buio, è freddo”, ha detto a Mongabay Jim Barry, un senior scienziato del Monterey Bay Aquarium Research Institute nello stato americano della California non coinvolto nello studio. Gli animali qui dipendono dal materiale che affonda dalla superficie per il cibo. Barry ha aggiunto che le montagne sottomarine possono aiutare. “Se sei su una montagna sottomarina, quando questa corrente passa e colpisce la montagna, quel flusso si accelera sulla sommità”, ha detto. “Se sei un filtratore che ha bisogno di cibo, potresti ottimizzare l’alimentazione posizionandoti in un’area dove le correnti sono più veloci”. Melanie Mackenzie, una ricercatrice che studia i cetrioli di mare, tiene in mano due cetrioli di mare portati su dalla zona bentonica a bordo del RV Investigator. Il cetriolo di mare bianco in alto si ritiene sia una nuova specie, Oneirophanta. Più di 22 milioni di anni di evoluzione Per raccogliere queste specie, i ricercatori hanno principalmente usato una draga a strascico, una larga trave di 4 m con una rete lunga attaccata. L’Investigator l’ha tirata in avanti con un cavo lungo 8 km in modo che trascinasse lungo il fondale marino a passo d’uomo. La rete ha catturato principalmente meduse e vermi. Una rete più piccola, conica, lunga 1 m e larga mezzo metro e attaccata sopra l’altra rete, ha catturato piccoli granchi, aragoste e altri crostacei che la rete più grande aveva perso. I ricercatori hanno registrato filmati con una telecamera a traino in profondità e raccolto dati sulla temperatura, salinità e quantità di ossigeno disciolto nell’acqua. Hanno anche raccolto DNA ambientale – materiale genetico sciolto dagli organismi – rivelando le specie presenti nella zona. I ricercatori hanno trovato in totale 1.059 specie e ne hanno identificate 149 nuove per la scienza. “Sono semplicemente stupito ogni volta che andiamo da qualche parte e guardiamo attentamente, scopriamo così tante nuove specie nel mare profondo,” ha detto Barry. “Una delle sorprese per me sono stati tutti i pesci.” Ventitre di loro non erano stati previamente identificati nelle acque territoriali australiane, secondo lo studio. O’Hara ha detto che la scoperta più memorabile è stata quella dei 1.000 denti di squalo tirati su durante l’ultimo lancio lungo la Piana Abissale di Cocos, coprendo più di 22 milioni di anni di evoluzione. I denti includevano quelli di squali bianchi (Carcharodon carcharias), mako (Isurus oxyrinchus), tigre (Galeocerdo cuvier) e persino fossili preistorici di Megalodon (Otodus megalodon). Nel sito che i ricercatori hanno chiamato “Il Cimitero degli Squali”, hanno trovato anche noduli polimetallici (noduli di manganese), inclusi tra i denti di squalo. Queste rocce ricche di minerali sono molto ricercate nella pesca in mare profondo e sono utilizzate nelle batterie dei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nelle energie rinnovabili. Isola di Cocos (Keeling). Immagine cortesia di Benjamin Healley/Museums Victoria. Ricerche future e minacce Dopo questa spedizione, O’Hara ha detto a Mongabay, altri scienziati stanno esplorando montagne sottomarine nel Parco marino del Mar di Corallo al largo della costa nord-orientale dell’Australia e una nave da ricerca tedesca, il Sonne, sta esaminando la struttura del fondale marino al largo della costa orientale della Nuova Zelanda. Poiché gli oceani affrontano minacce legate al cambiamento climatico, tra cui l’aumento delle temperature superficiali dell’oceano, le onde di calore marine, la sovrapesca e la pesca in mare profondo – che colpiscono tutti gli ecosistemi bentonici – la ricerca in mare profondo rimane importante, secondo O’Hara e Barry. “È l’ultima frontiera”, ha detto O’Hara. “Abbiamo davvero bisogno di sapere come funziona il mare profondo. Non possiamo vederlo dalla superficie; nessuno sperimenta il mare profondo tranne alcuni (pochi) che scendono con i sommergibili. Mi piacerebbe andare più lontano nell’Oceano Indiano.” Immagine di copertina: Un granchio spugna (Sphaerodromia brizops) raccolto al Muirfield Seamount, a sud ovest delle Isole Cocos (Keeling). Immagine cortesia di Benjamin Healley/Museums Victoria. Fonti: Thomas, E. A., Bond, T., Kolbusz, J. L., Niyazi, Y., Swanborn, D. J., … Jamieson, A. J. (2024). Deep-sea ecosystems of the Indian Ocean >1000 M. Science of The Total Environment, 957, 176794. doi:10.1016/j.scitotenv.2024.176794 O’Hara, T. D., Ahyong, S. T., Alderslade, P., Bray, D., Criscione, F., Davey, N., … Williams, A. (2026). Faunal community ecology of central-eastern Indian Ocean Seamounts. Deep Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography, 227, 105651. doi:10.1016/j.dsr2.2026.105651 O’Hara, T. (2024). Geomorphology and oceanography of central-eastern Indian Ocean seamounts. Deep Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography, 218, 105415. doi:10.1016/j.dsr2.2024.105415.

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