Rumors on Congo Basin climate projects shed light on conservation efforts.

Le voci sulla conservazione non dovrebbero essere scartate come disinformazione: influenzano le opinioni delle persone sulla conservazione e su come reagiscono ad essa, sostiene un gruppo di ricercatori in un nuovo articolo. Nel 2020, una strana voce ha iniziato a circolare nei villaggi intorno alla Riserva della Biosfera di Yangambi nella provincia di Tshopo nella Repubblica Democratica del Congo. Una torre scientifica di recente costruzione, dicevano le persone, stava estraendo ossigeno dalla foresta pluviale circostante e inviandolo in Europa, dove veniva venduto a scopo di lucro. Poco dopo, un’iniziativa per piantare alberi di acacia intorno alla riserva è stata incorporata nella voce: gli alberi, dicevano alcuni, venivano piantati per produrre più ossigeno da estrarre dalla torre. Poi, durante un periodo di caldo insolito nel maggio del 2024, un’altra versione si diffuse rapidamente attraverso i social media a Kisangani, la capitale provinciale. Questa volta, la torre veniva accusata di causare il caldo estremo rimuovendo l’ossigeno dall’atmosfera. Quando quella voce si diffuse nel 2024, l’allora ministro dell’ambiente della RDC, Ève Bazaiba, attribuì pubblicamente tali affermazioni a “ignoranza” e “superstizioni”. Ha pubblicato un video sui social media per dimostrare che la torre, CongoFlux, non estrae ossigeno: misura gli scambi di gas serra tra la foresta pluviale e l’atmosfera, aiutando gli scienziati a comprendere il ruolo del Bacino del Congo nella regolazione climatica globale. Ma correggere la scienza ci porta solo fino a un certo punto. Le voci possono anche dirci qualcosa sulle persone che le diffondono e sul loro rapporto con la conservazione. Mentre svolgevamo la ricerca a Yangambi, recentemente pubblicata in Environmental Sociology, abbiamo appreso che le voci sono modi per contestare la conservazione, ma anche per fare rivendicazioni su chi dovrebbe beneficiarne. Allo stesso tempo, sono plasmate da una più ampia storia di espropriazione ed estrazione, ma anche da ricordi dei lavori e dei servizi una volta associati alla conservazione, scrivono gli autori. È per questi motivi che, come ha detto l’ecologo politico George Holmes, le voci sulla conservazione dovrebbero essere prese “seriamente, ma non letteralmente”. Le voci sulla conservazione sono tutt’altro che uniche nella RDC. Nel Cile meridionale, la creazione di aree protette private ha generato voci che erano un fronte per agende nascoste, che andavano da un piano per rubare l’acqua del Cile a una cospirazione sponsorizzata dalla CIA. In Francia, Norvegia e Grecia, gli oppositori della conservazione del lupo attribuivano il ritorno degli animali a reintroduzioni clandestine da parte di ambientalisti, ONG o agenzie governative. Nel Cile meridionale, gli agricoltori hanno affermato che le autorità statali della fauna selvatica erano responsabili della presenza di puma. Una crescente letteratura accademica interpreta tali voci come forme di resistenza latente. Sono particolarmente comuni dove le persone hanno poche opportunità formali di sfidare potenti autorità della conservazione: possono essere diffuse collettivamente e relativamente anonime, circolare rapidamente ed evolversi durante il viaggio. In molti modi, le voci che circolano a Yangambi confermano questa interpretazione, poiché forniscono alle persone un modo per trasformare lagnanze altrimenti diffuse in narrazioni convincenti, condivise e condivisibili di ingiustizia. Ciò può avere conseguenze molto concrete per la conservazione. Le voci possono minare la fiducia e la cooperazione, incoraggiare una sottile non conformità alle regole della conservazione e, in alcuni casi, aiutare a mobilitare forme più aperte di resistenza, dalle proteste e dall’ostacolo al sabotaggio. Tale resistenza può contribuire alla deforestazione, all’uccisione della fauna carismatica, agli attacchi al personale della conservazione e alla distruzione delle infrastrutture di conservazione. Abbiamo visto questo processo svilupparsi a Yangambi. I cavi che collegavano la torre CongoFlux alla rete elettrica scomparvero, gli alberi di acacia appena piantati vennero bruciati, le foreste protette vennero disboscate, le strutture di conservazione saccheggiate e i giovani di Turumbu in un momento eressero una barricata impedendo ai ricercatori di raggiungere la torre. Quando la voce che la torre stava causando un calore estremo si diffuse a Kisangani nel 2024, gli enigmi divennero ancora più alti. Una folla sarebbe cresciuta fino a oltre 300 persone mentre un uomo li esortava a viaggiare a Yangambi e demolire la torre. Ma a Yangambi, le voci sono raramente semplici espressioni di resistenza. Quando le persone parlavano dell’estrazione e della vendita di ossigeno, raramente chiedevano che i conservazionisti sparissero. Invece, chiedevano perché la popolazione locale non ricevesse una parte dei benefici, e perché i lavori ad essi associati andassero ad altre persone. Queste richieste di redistribuzione e reciprocità hanno senso nel contesto più ampio di marcata disuguaglianza. Le organizzazioni internazionali per la conservazione portano finanziamenti significativi, mentre gli scienziati sottolineano l’importanza globale dell’ecosistema forestale di Yangambi. Tuttavia, le comunità circostanti rimangono povere, con limitate opportunità di impiego, di sostentamento e di servizi pubblici. Se le loro foreste sono così preziose, si chiedono le persone, perché così pochi dei benefici arrivano a loro? La voce sull’ossigeno ha dato a questa apparente contraddizione una spiegazione convincente: forse gli stranieri stavano comunque estraendo qualcosa di prezioso dalla foresta. Frustrazioni simili circondavano il progetto di piantumazione di acacia. I villaggi si aspettavano che, dopo averli incoraggiati a piantare gli alberi, il Center for International Forestry Research (CIFOR) sarebbe tornato per acquistarli dalla popolazione locale. Quando questa relazione economica attesa non si concretizzò, l’idea che gli alberi servissero a un altro scopo commerciale — nascosto — divenne più plausibile. Questo uso delle voci per fare rivendicazioni sulla ricchezza e la sua distribuzione ha una lunga storia in Africa. Studi di stregoneria e dell’occulto, ad esempio, mostrano come le voci e i pettegolezzi possano esprimere aspettative su come le risorse dovrebbero essere condivise e sugli obblighi di coloro che ne traggono beneficio. Applicato alla conservazione, le voci esprimono quindi non solo resistenza, ma anche richieste di una più equa condivisione dei benefici che potrebbe portare. Né la resistenza, né le richieste di reciprocità espresse attraverso le voci sono emerse dal nulla. Entrambe affondano nella più lunga storia della conservazione di Yangambi. Creata sotto il dominio coloniale belga nel 1939, la riserva incorporava vaste aree che in passato facevano parte dell’antica tenuta del popolo Turumbu. Ancora oggi, i capi Turumbu sostengono di non essere mai stati sufficientemente compensati per questo. Durante la colonizzazione, Yangambi era anche un centro di produzione commerciale, esportando gomma, cotone e altre materie prime in Europa. Le storie sugli stranieri che estraggono qualcosa di prezioso dalla foresta riflettono quindi questa storia di espropriazione ed estrazione. Questa storia ha anche un altro lato. La conservazione coloniale, nonostante la coercizione, era incastonata in un progetto socio-sviluppistico molto più ampio — uno che ha creato le proprie aspettative che riecheggiano ancora oggi. Circa 10.000 persone erano impiegate nella regione di Yangambi, ricevendo alloggio, assistenza sanitaria, razioni alimentari e istruzione. Una cooperativa agricola di Turumbu forniva anche ai suoi circa 1.000 membri un mercato per i loro prodotti, insieme a semi, attrezzi e supporto tecnico. Queste esperienze storiche contrastanti aiutano a spiegare la politica apparentemente ambivalente espressa attraverso le voci. I ricordi di espropriazione ed estrazione danno forza ai sospetti che gli stranieri stiano nuovamente beneficiando delle risorse locali. Ma i ricordi delle opportunità economiche che accompagnavano le attività di conservazione coloniale plasmano anche l’aspettativa che le persone locali possano, e dovrebbero, ricevere benefici anch’esse. Ascoltare oltre le affermazioni fattuali delle voci. Cosa possono insegnare le voci alle autorità della conservazione? Piuttosto che scartarle come inesatte o teorie scientifiche fallaci, un’analisi qualitativa più articolata fornisce importanti spunti sui loro narratori e sul mondo che abitano. Da un lato, le voci servono come canali per l’agire politico locale. Dall’altro, sono plasmate dalle esperienze storiche delle persone sugli sforzi di conservazione e su ciò che vi è associato. Prendere sul serio le voci significa quindi ascoltare oltre le loro affermazioni fattuali. A Yangambi, farlo rivela una popolazione che non sta semplicemente rifiutando gli sforzi di conservazione, ma si sta domandando quale posto avrà al loro interno — e cosa dovrebbe ricevere in cambio.