La nuova azienda di Eric Wu affronta la carenza di manodopera nella costruzione. Title: “Eric Wu: lotta alla carenza di manodopera nel settore edile”.

Eric Wu ha costruito e gestito Opendoor, una delle startup immobiliari più ambiziose dell’ultimo decennio, prima di lasciare nel 2022 a causa del rallentamento delle vendite di case dovuto all’improvviso aumento dei tassi di interesse. Dopo un anno di pausa, durante il quale aveva guidato l’azienda per otto anni, avrebbe potuto facilmente dedicarsi agli investimenti una volta terminato il suo periodo di riposo. Tuttavia, come molti fondatori, è così convinto che l’IA sarà la piattaforma tecnologica definitiva della sua vita che ha recentemente deciso di tuffarsi nuovamente nella creazione di aziende. Come mi ha detto durante una chiamata all’inizio di quest’estate, “Sapevo che se guardavo indietro tra 10 anni e non avessi fatto nulla in relazione ad essa, probabilmente avrei rimpianto.”.

L’opportunità che Wu sta perseguendo è quella di costruire “copiloti” di AI per lavoratori edili e altri lavoratori di campo, qualcosa che descrive come un coaching esperto senza mani per le persone che costruiscono fisicamente cose. L’industria della costruzione è carente di lavoratori in modo significativo. Il gruppo di settore Associated Builders and Contractors ha dichiarato che quest’anno sarebbero stati necessari circa 349.000 lavoratori aggiuntivi solo per stare al passo con la domanda nel settore delle costruzioni. Questa sfida sembra destinata a peggiorare con l’invecchiamento della forza lavoro, l’uscita degli operai dagli Stati Uniti a causa di un’applicazione più aggressiva delle norme sull’immigrazione americana e il crescente numero di grandi progetti in fase di pianificazione, in particolare data center.

Abbiamo tutti sentito parlare delle enormi fattorie di server necessarie per soddisfare l’esplosione dell’IA. Questi progetti sono diventati enormi e la domanda di personale è aumentata di conseguenza. Dove un grande campus di data center una volta richiedeva circa 750 operai al massimo, i progetti più grandi ne richiedono molto di più. Ad esempio, si stima che il campus Hyperion di Meta a Richland Parish, Louisiana, richiederà circa 5.000 lavoratori edili, mentre il sito Stargate di OpenAI ad Abilene, Texas, ha coinvolto 6.400 lavoratori.

Kelly, l’azienda globale di fornitura di personale, ha dichiarato che il 90% degli operatori di data center ora cita la carenza di personale come un vincolo critico alla loro capacità di costruire o espandersi.

La nuova azienda di Wu, chiamata NavigateAI, mira a risolvere questo problema e ha ufficialmente lanciato a fine maggio con $25 milioni di finanziamento iniziale a una valutazione post-money di $225 milioni guidata da Elad Gil, con la partecipazione di Khosla Ventures, Fifth Wall, il gigante immobiliare Lennar, Tishman Speyer, l’azienda elettrica Helix Electric e una serie di investitori tra cui Tony Xu di DoorDash, Apoorva Mehta di Instacart e il CEO di Coinbase Brian Armstrong.

Nessuno di questi investitori è particolarmente sorprendente, date le connessioni di Wu con l’industria immobiliare e con i grandi nomi della Silicon Valley. Gil, ad esempio, era un investitore in Opendoor, e Keith Rabois di Khosla Ventures ha co-fondato Opendoor. Il fondatore di Khosla Ventures, Vinod Khosla, negli ultimi anni è stato molto esplicito riguardo alle numerose startup nel portafoglio della società che si stanno sviluppando intorno ai “lavoratori” di AI di varie sfumature, che siano oncologi, progettisti di chip o lavoratori edili.

Il prodotto principale di Wu funziona su smartphone e, in modalità hands-free, attraverso gli occhiali di AI di Meta. L’idea è che un operaio edile possa puntare la telecamera su ciò che sta costruendo e chiedere, in linguaggio semplice, se è installato correttamente, se la torsione è corretta, se soddisfa i codici, e così via. Wu afferma che NavigateAI può estrarre le specifiche di costruzione, i manuali dei fabbricanti e le politiche aziendali in tempo reale. Dice anche che l’esperienza hands-free è sensibilmente superiore (non si vuole guardare un telefono se si può evitarlo) e che, di fatto, l’azienda sta lavorando con Meta per ottenere la certificazione di sicurezza degli occhiali per ambienti in cui è richiesto l’uso di dispositivi di protezione per gli occhi.

NavigateAI sta inoltre collaborando con AIM, una scuola di installazione di fibre sostenuta da Meta che garantisce il collocamento lavorativo ai diplomati, offrendo all’azienda un canale per raggiungere i lavoratori prima che mettano piede in un cantiere.

La familiarità dei lavoratori con il lavoro assistito da AI durante la formazione sembra essere molto importante. Wu afferma che le curve di adozione si dividono nettamente tra i lavoratori più giovani, che, a suo dire, abbracciano il prodotto, e i lavoratori esperti di 30 anni, che si fidano dei propri istinti e non sono esattamente entusiasti di doversi legare un computer alla faccia.

Per quanto riguarda il modello di business, l’azienda ha iniziato con una struttura di pricing basata su token più margine, simile al software come servizio basato sull’uso, ma ha trasferito i suoi contratti più recenti a una quota del valore creato. Ad esempio, se NavigateAI aiuta un costruttore a ridurre il costo complessivo di una casa da $300.000 a $280.000, l’azienda cattura circa il 20% di quei $20.000 risparmiati. Wu mi ha detto che Lennar – una delle maggiori società di costruzioni di abitazioni del paese e un altro investitore di NavigateAI – spende circa $9 miliardi all’anno in manodopera, installazioni e costruzioni, quindi anche un miglioramento del 5% -10% rappresenterebbe centinaia di milioni di dollari in valore potenziale.

Il gioco a lungo termine, del quale Wu è sincero, riguarda i dati. Ogni lavoro completato con NavigateAI genera video egocentrici etichettati di lavoratori di campo che costruiscono e manutengono fisicamente cose in modo corretto o scorretto, e questa è una serie di dati che Wu ritiene che alla fine possa valere quanto il business del software stesso per i clienti di costruzioni NavigateAI.

Ci sono, naturalmente, sfide reali. La tariffazione basata sul valore può creare un dilemma di attribuzione, come Wu riconosce apertamente. Dimostrare che una casa è stata costruita più rapidamente a causa di NavigateAI e non del bel tempo, o della squadra particolare sul lavoro, o della disponibilità di materiali, richiede test A/B tra divisioni ed è approssimativa, a suo dire. Si potrebbe immaginare che una disputa con il cliente sull’attribuzione dei risparmi diventi complicata rapidamente, anche se quel cliente è anche un investitore in NavigateAI.

Anche la resistenza da parte dei lavoratori esperti sembra essere un problema piuttosto serio. Il veterano esperto è colui la cui conoscenza del settore renderebbe più intelligente il prodotto di NavigateAI, e nessuna scuola professionale può sostituire completamente quella conoscenza pratica. Inoltre, c’è la questione della responsabilità della sicurezza. Se il software di NavigateAI approva una connessione che successivamente fallisce, che cosa succede? La responsabilità per difetti è un’area notoriamente litigiosa, e non è ancora chiaro come queste questioni saranno gestite quando inevitabilmente sorgeranno.

C’è anche, come sempre, la questione della competizione. Quando parliamo, Wu menziona che l’alternativa più comune attuale è che un lavoratore faccia una ricerca su Google o chieda a ChatGPT, e che NavigateAI può fare molto di più. Ma tutte le grandi aziende LLM hanno le stesse capacità di modellazione e, nel caso di Meta, anche la distribuzione dell’hardware. Per improbabile che possa sembrare, potrebbero lanciare le proprie attività.

Naturalmente, la minaccia più probabile è un attore simile. La difendibilità di NavigateAI si basa sull’integrazione dei flussi di lavoro e sui dati proprietari che richiedono anni per accumularsi. Lo stesso Wu menziona Buildots e OpenSpace come punti di confronto più prossimi, ma afferma che sono “più concentrati sulla gestione dei progetti”, mentre Navigate è costruito attorno “al singolo lavoro.”

In ogni caso, nella Silicon Valley, la rete conta talvolta tanto quanto il prodotto o il panorama competitivo, e la combinazione di Wu, Gil, Khosla Ventures e Lennar, tra gli altri, funziona come un forte segnale. Inoltre, Wu non sembra incline a preoccuparsi al momento dei concorrenti. Sembra solo entusiasta di costruire qualcosa di nuovo, in un momento in cui non costruire gli sembrerebbe un errore.

Sottolineando questo punto, al momento non ha ancora un consiglio di amministrazione, e dice che “cercherà di andare avanti il più possibile senza uno”, in modo da poter rimanere concentrato sui clienti anziché sulla governance. Si può tracciare una linea tra questa osservazione e il suo tempo alla guida di Opendoor, che è diventata pubblica tramite una società di acquisizione a scopo speciale alla fine del 2020. Essere un CEO di una società quotata in borsa ha reso più complicati quei settori del lavoro in cui voleva spendere il suo tempo, costringendolo a un costante compromesso tra la costruzione del prodotto e la gestione di un consiglio di amministrazione e degli azionisti. Al momento, è chiaro che è un compromesso che non si pente di aver perso.

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