Rachel Ikemeh dalla Nigeria vince Rolex Award per salvare rara scimmia rossa.

La conservazionista nigeriana Rachel Ikemeh è stata nominata laureata del Premio Rolex 2026, per il suo lavoro con le comunità nel Delta del Niger per proteggere l’ecologia della regione e la scimmia rossa colobus del Delta del Niger in pericolo critico.

La scimmia rossa colobus (Piliocolobus epieni), conosciuta come epieni dalle comunità della regione, è elencata come una delle 25 specie di primati più minacciate al mondo dall’IUCN, l’autorità globale per la conservazione della fauna selvatica. È stata descritta scientificamente per la prima volta nel 1993. All’epoca, si stimava che circa 10.000 epieni vivessero nella limitata area del Delta del Niger. Tuttavia, entro il 2013, il loro numero era sceso a poche centinaia anziché migliaia di individui, come evidenziato da uno studio di Ikemeh.

Nel 2021, Ikemeh e i suoi colleghi hanno contribuito a istituire un’area protetta dalla comunità di 1.010 ettari per gli epieni ad Apoi, una città all’interno dell’habitat della scimmia.

Entro il 2024, la popolazione della scimmia era raddoppiata all’interno della foresta protetta dalla comunità, passando da 180-200 individui nel 2021, ha comunicato Ikemeh a Mongabay via email. Ha aggiunto che il team ha contribuito a creare aree di conservazione dalla comunità nelle vicine comunità di Garnaut e Kokoloama.

Il premio “sembra meno un onore personale e più una validazione per il modello della comunità stesso”, ha dichiarato Ikemeh. Si è detta ottimista sul futuro degli epieni poiché ha visto cambiare nel tempo la percezione della comunità verso il loro modello di conservazione. “La stessa comunità che un tempo sospettava che fossimo venuti a ‘raccogliere la loro foresta’ per il governo ora parla degli epieni come fonte di orgoglio, qualcosa che ha messo il loro villaggio sulla mappa”, ha detto Ikemeh. “Questo cambiamento di atteggiamento è l’infrastruttura reale della conservazione; è ciò che rende molto significativa questa storia di conservazione”.

Ikemeh ha affermato che i membri della comunità di Apoi hanno persino ospitato altre sei comunità per apprendere dal loro modello di conservazione dalla comunità.

Tuttavia, la conservazione degli epieni continua ad affrontare sfide. “Al di fuori delle aree protette e in tutta la regione del Delta del Niger, ci sono ancora minacce dovute all’inquinamento da petrolio, abbattimento indiscriminato degli alberi, pesca eccessiva, caccia indiscriminata e di recente estrazione di sabbia nera lungo le coste, tra le altre”, ha affermato Ikemeh. “Inoltre, la popolazione complessiva degli epieni è ancora piccola e confinata in un’area limitata, quindi un’epidemia o un aumento dei conflitti potrebbero annullare rapidamente gran parte di questo progresso”.

Ha detto che la maggior parte dei finanziamenti per il loro lavoro è ancora legata a specifici finanziamenti a breve termine e progetti. Inoltre, sebbene le comunità abbiano abbracciato la conservazione, Ikemeh ha detto che le pressioni economiche sottostanti, tra cui la povertà e la mancanza di lavoro, rimangono ancora.

Ikemeh ha spiegato che i 100.000 franchi svizzeri ($123.000) del Premio Rolex permetteranno al suo team di istituire quattro nuove aree di conservazione della comunità intorno ad Apoi. Ciò includerà la prima area di conservazione marina della comunità gestita localmente nella regione. Ha aggiunto che i fondi li aiuteranno a istituire un programma mobile di educazione ambientale per raggiungere le comunità che non sono riusciti a visitare.

Immagine in evidenza: La conservazionista nigeriana Rachel Ikemeh è una vincitrice del Premio Rolex 2026. Immagine cortesia dei Premi Rolex.