Pianta rara ‘Lost’ per 170 anni trovata in Sri Lanka: scoperta eccezionale della botanica.

Gli scienziati hanno scoperto una popolazione di una specie di pianta estremamente rara, riscontrata per l’ultima volta in Sri Lanka nel 1855, che cresce in un frammento di foresta a bassa quota lungo il fiume Sitawaka Ganga.

Documentando la scoperta in uno studio recente, i ricercatori scrivono che la pianta, Indianthus virgatus, ufficialmente elencata come criticamente in pericolo in Sri Lanka, era presumibilmente estinta in natura nel paese.

I. virgatus, che ha piccoli fiori bianchi, cresce nel sottobosco delle foreste tropicali umide. È conosciuta in circa 150 luoghi in India, ma l’unica registrazione verificata della pianta in Sri Lanka risale a uno esemplare raccolto nel 1855, secondo lo studio.

Utilizzando una combinazione di registri storici in India e Sri Lanka e modelli predittivi di habitat per individuare potenziali habitat, i ricercatori hanno cercato la pianta nel sud-ovest dello Sri Lanka, nella Provincia di Sabaragamuwa.

A gennaio 2025, il team di ricerca ha individuato con successo una piccola popolazione di I. virgatus di 70 a 100 individui. Questa popolazione è stata trovata in un’area che i ricercatori avevano previsto essere altamente adatta alla specie.

I. virgatus, che è l’unica specie all’interno del genere Indianthus, ha un contesto evolutivo e biogeografico unico, ha dichiarato Vivek Pandi, coautore dello studio e professore associato di ecologia e biologia evoluzionistica presso l’Accademia di Istruzione Superiore Manipal, in India.

La specie ha una presenza disgiunta su tutto il subcontinente indiano e in Sri Lanka, ha spiegato Pandi a Mongabay via email, il che significa che le popolazioni della specie sono separate da un grande divario geografico. Ciò solleva un’interessante domanda, ha aggiunto, su se un antico evento geologico abbia diviso la popolazione una volta continua della pianta in due gruppi separati; o se la specie abbia raggiunto Sri Lanka successivamente attraverso una dispersione a lunga distanza.

Nonostante I. virgatus sia rimasta non registrata in natura in Sri Lanka per 170 anni, Pandi ha detto che i ricercatori pensano che la specie sia sopravvissuta indisturbata in tasche riparate di foresta nel corso dei decenni.

Secondo Pandi, queste aree includono piccoli resti di foresta umida ombreggiata – tipicamente intorno a corsi d’acqua e pendii riparati – che possono mantenere condizioni microclimatiche stabili nonostante le gravi perturbazioni nel paesaggio circostante.

“La riscoperta di I. virgatus sottolinea perché questi resti di foresta apparentemente piccoli e isolati possano essere importanti per la conservazione di specie poco conosciute”, ha detto Pandi.

Proteggere queste micro-refugia è urgente, poiché la maggior parte degli habitat adatti della pianta in Sri Lanka è stata distrutta dalle piantagioni di tè e gomma, evidenzia lo studio. Le popolazioni della pianta nei Ghati Occidentali affrontano anche minacce legate all’habitat, ha detto Pandi.

Safeguarding the newly found population in Sri Lanka effettivamente richiederà una combinazione di protezione immediata dell’habitat locale e sforzi per stabilire collezioni della pianta nei giardini botanici nazionali, scrivono gli autori dello studio.

Aggiungono che lo stato di conservazione di I. virgatus deve essere valutato per la Lista Rossa IUCN, in modo che la sua protezione possa essere integrata nei piani d’azione per la biodiversità nazionale e regionale.

Immagine in evidenza di Indianthus virgatus che cresce lungo la sponda ombreggiata di un corso d’acqua in una foresta di pianura, a sinistra; e un corridoio fluviale con vegetazione, vicino al sito di riscoperta, a destra. Immagine cortesia di Vishnu et al., 2026 (CC BY-NC 4.0).