Ecco come paguri e blatte aiutano alla dispersione dei semi su un’isola giapponese: una scoperta sorprendente.
Nelle foreste umide e costiere dell’isola di Ishigaki, vicino a Okinawa, in Giappone, una pianta parassitaria si affida ad alcuni insoliti alleati per diffondere i suoi semi: i granchi eremiti di terra e le blatte, secondo un recente studio.
La pianta, radice fungina (Balanophora fungosa), è non fotosintetica, il che significa che le manca la clorofilla e non può produrre il proprio cibo. Invece, cresce come parassita sulle radici degli alberi nelle foreste delle isole in tutta l’Asia, l’Australia e il Pacifico. La pianta simile a un fungo ha frutti carnosi di colore opaco con milioni di semi all’interno.
In precedenza, gli scienziati avevano ipotizzato che la gravità potesse aiutare a disperdere quei semi. Ma nello studio più recente, i ricercatori hanno scoperto che su Ishigaki, i semi sono principalmente dispersi dal granchio eremita di terra (Coenobita brevimanus) e dalla blatta australiana (Periplaneta australasiae).
Inizialmente, l’autore dello studio Kenji Suetsugu, professore di biodiversità ed ecologia presso l’Università di Kobe, in Giappone, ha dichiarato a Mongabay via email di aspettarsi che le formiche fossero i principali dispersori, a causa dello strato di frutta staccabile della pianta. Per testare ciò, ha condotto “esperimenti di esclusione” coprendo alcune piante con reti a maglie che permettevano alle piccole formiche di entrare ma mantenevano fuori gli animali più grandi. Tuttavia, i frutti all’interno di queste reti per sole formiche sono rimasti completamente intatti. Così Suetsugu ha posizionato una telecamera digitale impermeabile a circa 20 centimetri dalle piante.
Programmata per scattare foto ogni 50 secondi, la telecamera ha compilato 6.427 immagini durante quasi 89 ore di monitoraggio. Questa fotografia in time-lapse ha catturato i granchi eremiti di terra e le blatte che si radunavano al riparo della notte per divorare i frutti. “La più grande sorpresa è stata l’identità del principale dispersore di semi,” ha detto Suetsugu.
Durante il pasto, i granchi eremiti portavano in media 86 frutti esternamente sulle loro chele. Inoltre, ingerivano ed espellevano numerosi semi integri, alcuni dei quali rimanevano vitali dopo essere passati attraverso i loro tratti digestivi.
“A conoscenza nostra, questa è la prima evidenza empirica che i granchi eremiti di terra possono fungere da dispersori di semi sia esterni che interni,” ha detto Suetsugu. “Ciò amplia la gamma di ruoli ecologici conosciuti per questi animali e, più in generale, aggiunge ulteriori prove che gli invertebrati di piccole dimensioni possano fornire contributi significativi alla dispersione dei semi.”
Anche la blatta australiana ha espulso semi di radice fungina, ma ne ha escreti meno integri rispetto ai granchi eremiti. Entrambe le creature sono probabilmente attratte alla radice fungina dal suo odore, poiché i frutti maturi rilasciano un odore fermentato che attira gli animali in cerca di cibo.
“La ricerca sulla dispersione dei semi si è tradizionalmente concentrata fortemente su uccelli e mammiferi,” ha detto Suetsugu. “Le nostre scoperte suggeriscono che ciò può far passare inosservate importanti interazioni, in particolare sulle ombrose superfici delle foreste e sulle isole, dove gli abbondanti invertebrati terricoli possono fornire servizi di dispersione che sono facilmente trascurabili.”
Ha aggiunto che per lui, “il messaggio più ampio è che animali familiari possono avere ruoli ecologici che rimangono nascosti semplicemente perché nessuno li ha osservati abbastanza da vicino.”
