Australia intensifica i test sismici: esperti avvertono sugli impatti devastanti sulla vita marina.
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
L’impatto dei sondaggi sismici sulla vita marina in Australia
La ricerca ha dimostrato che i rumori sottomarini intensi e impulsivi generati dai sondaggi sismici marini possono danneggiare gli animali marini lungo l’intera catena alimentare. Gli scienziati marini avvertono che esistono ancora importanti lacune nella comprensione di come gli effetti dell’esposizione ripetuta possano accumularsi nel tempo all’interno degli ecosistemi. Nonostante ciò, questa tecnologia sta diventando parte integrante dei piani di transizione energetica in Australia, con progetti che fanno sempre più affidamento sui sondaggi sismici per non solo cercare gas, ma anche per monitorare ripetutamente i siti in cui il diossido di carbonio catturato durante la produzione di gas verrebbe iniettato permanentemente in formazioni rocciose sotto il fondale marino. Questo processo, noto come cattura e stoccaggio di carbonio (CCS), è relativamente nuovo e, sebbene i sostenitori affermino che sia l’unico modo per raggiungere gli obiettivi di emissioni nette zero, ci sono ancora sfide economiche e di prestazioni significative da affrontare. L’espansione della CCS potrebbe fare dei sondaggi sismici una caratteristica ricorrente delle ambizioni australiane di riduzione delle emissioni.
Era primavera, vent’anni fa, ma lui lo ricorda chiaramente. Sulla coperta del Geco Resolution, con il vento che sollevava spruzzi dalle onde, Robert McCauley guardava l’oceano scuro di notte.
La nave aveva sparato air gun sismici tutto il giorno, con tuoni che perforavano l’acqua fino al fondale marino. Col passare del tempo, il ritmo dei boati aveva quasi perso significato. Ma poi calò la notte, e il suono si rivelò.
“Ogni volta che l’air gun si attivava, il mare si illuminava,” racconta McCauley a Mongabay. Ogni colpo innescava una raffica di bioluminescenza — dinoflagellati e altre forme di vita microscopica si accendevano in sincronia. “Un foglio di luce esplodeva, come un’onda che viaggia alla velocità del suono. Si estendeva per almeno un chilometro,” ha aggiunto.
Come esperto leader in bioacustica marina, McCauley, ricercatore al Centro per la Scienza e la Tecnologia Marina della Curtin University, era presente per studiare come le balene rispondessero al rumore. Ma assistendo al bagliore bioluminescente che pulsava in lontananza e svaniva, trovava la sua attenzione meno rivolta alle balene e più verso quegli organismi microscopici che esse sostengono.
“Quello che mi ha fatto pensare è: cosa sta succedendo a tutti quegli animali piccoli? Come vengono stimolati? E cosa succede se vengono stimolati ogni cinque o dieci secondi, ripetutamente?” si è chiesto McCauley.
Gli effetti degli sondaggi sismici sugli ecosistemi marini
Per decenni, i sondaggi sismici marini hanno rimbombato attraverso gli oceani del mondo, principalmente alla ricerca di petrolio e gas. La ricerca ha dimostrato che il rumore sottomarino intenso e impulsivo può interrompere la comunicazione, compromettere l’udito e scatenare risposte di stress nei mammiferi marini, nei pesci e nei pinguini. Tuttavia, gli scienziati marini segnalano che mancano informazioni cruciali per comprendere come gli effetti dell’esposizione all’air gun si accumulino nel tempo negli ecosistemi.
Nonostante queste lacune, la tecnologia sta diventando parte delle strategie di transizione energetica in Australia. Sulla costa nord-ovest dello stato dell’Australia Occidentale, la compagnia petrolifera australiana Woodside Energy Ltd. propone vasti nuovi sviluppi di gas che utilizzeranno sondaggi sismici non solo per cercare gas, ma anche per monitorare i siti di stoccaggio di carbonio offshore.
Secondo la proposta, il diossido di carbonio catturato durante la produzione di gas verrebbe iniettato in formazioni rocciose profonde sotto il fondale marino. Se approvato, il progetto potrebbe segnare un cambiamento nel ruolo dei sondaggi sismici, passando da strumenti di esplorazione a una caratteristica ricorrente delle ambizioni australiane di raggiungere le emissioni nette zero.
Purtroppo, l’espansione della CCS potrebbe amplificare gli impatti negativi sui marine ecosistemi. La tecnologia di monitoraggio sta diventando sempre più sofisticata, il che potrebbe ridurre la necessità di sondaggi sismici frequenti in futuro. Eppure, secondo la proposta di Woodside, i sondaggi sismici verrebbero eseguiti ogni cinque anni circa per monitorare i siti di stoccaggio.
Le sfide e le opportunità del CCS
La tecnologia CCS non è nuova. Dalla fine degli anni ’70, il CO2 catturato è stato iniettato nei giacimenti petroliferi per migliorare i tassi di estrazione, una pratica nota come recupero avanzato di petrolio. La maggior parte dei progetti CCS nel mondo è ancora legata alla produzione di petrolio. Solo negli ultimi anni sono emersi progetti dedicati allo stoccaggio del carbonio, utilizzando la tecnologia per ridurre le emissioni anziché aumentare la produzione di combustibili fossili.
Supportatori del CCS sostengono che consente riduzioni delle emissioni in settori quasi impossibili da elettrificare completamente. Il geologo Peter Cook, advisor al Peter Cook Centre for CCS Research dell’Università di Melbourne, afferma che è indispensabile per raggiungere gli obiettivi di emissioni nette zero.
La vera sfida, tuttavia, risiede nell’economia e nelle performance. Il progetto Gorgon, di proprietà della Chevron, è attualmente l’unico progetto CCS funzionante su scala comparabile alla proposta di Woodside e ha sistematicamente mancato gli obiettivi di stoccaggio.
In caso di realizzazione di queste iniziative, i sondaggi sismici potrebbero diventare uno strumento regolare nello sviluppo offshore, ripetendosi negli stessi sistemi marini ogni pochi anni per decenni, mentre la scienza sugli impatti cerca di recuperare terreno.
Fonti ufficiali:
- Australian Energy Producers
- Peter Cook Centre for CCS Research
- Ricerca pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences e Nature Ecology & Evolution.
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