Orca Basin del Golfo del Messico: no a trasformarlo in una discarica di carbonio

E ora è in pericolo a causa di un’azienda che propone di introdurre al suo interno l’equivalente di un piccolo convoglio di camion carichi di rifiuti agricoli.

Carboniferous Inc., un’azienda start-up per la rimozione di carbonio atmosferico, ha ricevuto l’approvazione dall’Agenzia statunitense per la protezione ambientale per scaricare 20 tonnellate di bagassa di canna da zucchero, un rifiuto agricolo compresso, nell’Orca Basin. L’idea, chiamata progetto di stoccaggio del carbonio anossico marino, o MACS, è che le condizioni anossiche (senza ossigeno) del bacino impediranno alla biomassa di decomporre, rinchiudendo permanentemente il suo carbonio per combattere i cambiamenti climatici. Hanno pianificato di monitorare l’esperimento per 14 mesi, per poi dichiarare i risultati.

Voglio essere caritatevole qui, perché il problema del carbonio atmosferico è reale e urgente, e capisco la pressione nel trovare soluzioni. Ma questo progetto non è una soluzione. È un esperimento mal progettato che rischia di danneggiare uno degli ecosistemi più rari al mondo in cambio di risposte scientifiche che abbiamo già o che non possiamo raccogliere in modo responsabile come proposto.

Inizia con la scienza: l’ecosistema microbico dell’Orca Basin non è semplicemente spento. Questi organismi sono attivi, metabolizzano, ciclano zolfo e carbonio e rispondono al loro ambiente. Ciò che li limita non è l’assenza delle giuste condizioni, ma l’assenza di carbonio organico di alta qualità, che è esattamente ciò che 20 tonnellate di bagassa di canna da zucchero consegnerebbero.

Introdurre un grande impulso di materiale organico in un sistema del genere potrebbe innescare cambiamenti biologici a cascata difficili da prevedere e impossibili da invertire. I microbi potrebbero iniziare a produrre metano, che potrebbe poi fuoriuscire nella colonna d’acqua sopra. E il solo atto di abbassare pacchetti pesanti e zavorrati attraverso il limite di densità del bacino rischia di disturbare la struttura stratificata che mantiene il sistema anossico in primo luogo. Il permesso del progetto riconosce questi rischi e li scarta largamente.

Il piano di monitoraggio è altrettanto difettoso. Quattordici mesi non sono scienza; è uno scatto. I processi biogeochimici in ambienti come l’Orca Basin si muovono lentamente. I cambiamenti nel carbonio disciolto, il solfato, il metano o l’ammonio possono richiedere anni per diventare rilevabili. Se l’obiettivo è valutare la stabilità del carbonio su scala temporale rilevante per i cambiamenti climatici, ovvero su scale di secoli a millenni, allora una finestra di 14 mesi non ci dice quasi nulla. È come piantare un bosco e tornare a controllare la primavera successiva per dichiarare il successo.