Ridefinire la conservazione: l’importanza del senso del tempo e della memoria degli elefanti.
Pubblicato il da Luigi Salemi - Green
Le emozioni degli elefanti e la loro relazione con il tempo
Tradizionalmente, la conservazione si è focalizzata su numeri come la dimensione della popolazione e dell’habitat. Tuttavia, a partire dagli anni 2000, i ricercatori hanno iniziato a indagare sulle emozioni degli animali, incluso il trauma, per valutare il successo delle iniziative di conservazione. In un recente podcast di Mongabay, Khatijah Rahmat, geografa presso il Max Planck Institute for the History of Science, ha condiviso la sua ricerca su come gli elefanti percepiscono e navigano il tempo, spesso in modo diverso rispetto agli esseri umani, e cosa questo significhi per la loro conservazione.
“Per comprendere e apprezzare gli animali, dobbiamo considerare che hanno una relazione significativa e complessa con il tempo, che è unica,” ha dichiarato Rahmat all’host del podcast, Mike DiGirolamo. “Spesso pensiamo al tempo come a un fenomeno socialmente o culturalmente neutro. Siamo portati a pensare che, se questa è la nostra esperienza del tempo, lo sia anche per tutti gli altri. Propongo invece che gli elefanti possano avere le proprie espressioni temporali.”
Per gli elefanti, la loro relazione con il tempo sembra essere profondamente influenzata dalla memoria, comprese le memorie di traumi. Nel 2005, l’ecologa e psicologa Gay Bradshaw scoprì che gli elefanti africani sperimentano il disturbo da stress post-traumatico a seguito di atti di violenza, come l’uccisione di membri della loro famiglia. Gli animali studiati da Bradshaw mostravano risposte di trauma simili a quelle degli esseri umani, tra cui riflessi di sorpresa anormali, aggressività, depressione e persino trascuratezza nei confronti dei piccoli.
Famosi per la loro eccellente memoria, gli elefanti sono in grado di sopravvivere in habitat soggetti a siccità. L’elefante più anziano e di solito il più grande del branco funge spesso da archivio di memorie. È in grado di ricordare le fonti d’acqua di un periodo di siccità avvenuto decenni prima e guidare il branco verso di esse.
Il ruolo delle culture nella memoria degli elefanti
“Questo amplia la prospettiva della conservazione nel senso che possiamo pensare non solo a garantire determinati numeri di elefanti, ma anche a garantire habitat sufficienti affinché possano esercitare aspetti più intangibili, come le memorie dei loro luoghi,” ha dichiarato Rahmat.
Alcune culture hanno una comprensione approfondita della memoria degli elefanti. Nella foresta di Belum in Malesia, le comunità indigene evitano i percorsi di foraggiamento degli elefanti in determinate stagioni. Questo rapporto, sviluppato nel corso di millenni, ha creato un dialogo non verbale tra le due specie, ha aggiunto Rahmat.
Quando gli esseri umani procedono con la deforestazione, gli elefanti potrebbero perdere i percorsi che utilizzavano per accedere alle risorse e per evitare il contatto umano. In alcune aree, gli elefanti hanno iniziato a foraggiare nelle ore serali piuttosto che durante il giorno, proprio per ridurre il contatto con le persone. Tuttavia, questi comportamenti non indicano che il tempo e il cambiamento temporale siano percepiti dagli elefanti allo stesso modo degli esseri umani, secondo Rahmat, e ciò non è facilmente misurabile in laboratorio.
In parte, ricerche di questo tipo possono apparire soggettive, un aspetto che per molti scienziati è un tabù. “Qualcosa di intangibile come l’esperienza temporale non può sempre fornire prove empiriche profonde,” ha spiegato. “Deve essere osservato indirettamente. Servono dei mezzi, come il comportamento. Ma gli effetti di cui parlo sono senza dubbio reali. I fenomeni di cui discuto esistono veramente.”
Per approfondire, puoi ascoltare l’episodio completo del podcast Mongabay.
Immagine in evidenza: Elefanti nella radura della foresta di Dzanga Bai, Repubblica Centrafricana. Foto di Rhett A. Butler/Mongabay.
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